«Ты побил Харальда?»

«Ага.» Руперт широко улыбнулся, чуть вздрогнув, когда свежая кровь просочилась в рот. «Я его побил. Только что инициалы свои на нем не вырезал.»

Джулия засмеялась и захлопала в ладоши. «О, как бы я хотела на это посмотреть!»

«Кровожадная ведьма», проворчал Руперт и засмеялся, когда она скромно кивнула.

«Почему Защитник напал на тебя?»

«Частью, чтобы поставить меня на место. Частью, чтобы подорвать мой авторитет у стражников. И частью потому, что ему надо доказывать, что после стольких лет он все еще самый лучший в роли Защитника. Он стареет и ему приходится доказывать это все чаще и чаще.»

Джулия задумчиво нахмурилась. «Думаю, стоит поговорить об этом с драконом.»

«Спасибо за идею, но не надо. Я хочу побить его сам.»

Руперт оттолкнулся от стены и глубоко дышал, пока в голове не прояснилось окончательно. Боль еще пузырилась в мускулах, вспыхивая ярче если он двигался слишком быстро, но стала переносимой. В Лесу Мрака было похуже. Он поискал взглядом меч и Джулия молча подала его. Он благодарно улыбнулся, опустил клинок в ножны и потом бросил свой первый ясный взгляд на Джулию.

Кто-то серьезно решил взять юную принцессу в руки. Джулия сейчас была в длинном переливающимся платье цвета полуночи с золотыми и серебряными кантами. Кольца, браслеты и ожерелья сверкали брильянтами, и у нее отобрали меч. Длинные светлые волосы были собраны на макушке и тщательно уложены по последней моде высшего света. Со знанием дела добавленная косметика смягчала резкие черты лица, не скрывая их. В общем, подумал Руперт, никогда она не выглядела прелестнее. Хотя наряд совершенно не подходил для визита на грязный двор в часы рассвета.

«Мне нравится твое новое платье», торжественно сказал он.

«Я выгляжу идиоткой», возразила Джулия. «Для полного счастья нужен только колпак с бубенчиками. Платье жмет, в туфлях я хромаю, а от чертовой прически болит голова. Самое поганое – шерстяное белье зверски чешется.» Она начала чесаться и только тогда поняла, что еще держит в руках запятнанный кровью платочек, которым вытирала лицо Руперта. Она фыркнула, небрежно сунула его в сверкающий рукав и с осуждением посмотрела на принца. «Ты хотел прокрасться, не попрощавшись, да?»

Руперт смущенно пожал плечами. «Я не люблю прощаний. Они всегда кажутся такими окончательными.»

«Руперт», медленно произнесла Джулия. «Насколько опасен этот Верховный Маг?»

«Страшно опасен. Последний посланец вернулся от него превращенным.»

«Превращенным? Во что?»

«Ну, мы не очень уверены. Помнишь крокодилов, которые жили во рву?»

«Ты хочешь сказать, что это он их сожрал?..»

«Мы думаем, что так.»

Джулия задумчиво нахмурилась. «И этот Верховный Маг – наша последняя надежда против Леса Мрака?»

«Похоже на то.»

«Тогда мы в большой беде.»

Руперт торжественно кивнул и Джулия принялась хохотать. Руперт улыбнулся, радуясь, что наконец разбил ее плохое настроение.

«Джулия, как ты уживаешься с высшим светом Замка?»

«Внедряюсь. Но медленно.»

«Кого-нибудь побила недавно?»

«Никого важного.»

Руперт засмеялся. «Тогда все в порядке.»

Они немного постояли – никто не знал, что сказать – потом Джулия поцеловала его. Руперт обнял ее и притиснул к себе. Он чувствовал, как бьется ее сердце. Потом он мягко оттолкнул ее.

«Время выходить, Джулия.»

«Да.»

«Я взял бы тебя с собой, если бы мог.»

«Я понимаю.»

«Будешь ждать меня?»

«Конечно. У тебя сохранился мой сувенир?»

Руперт полез в куртку и вытащил очень потрепанный платочек в кровавых пятнах. «Сувенир моей дамы. Я не расстанусь с ним ради всего Лесного Королевства.» Он поднял взгляд и увидел слезы в глазах Джулии. Он быстро отвернулся и, пряча платок, смотрел на заполнившийся народом двор. Он почувствовал, как она придвигается ближе, и ощутил теплоту ее дыхания на затылке, когда она сказала:

«Никаких прощаний, Руперт. Просто… возвращайся домой в целости. Или я никогда тебя не прощу.»

Наступила пауза, потом он услышал, как она повернулась и пошла прочь.

Он хотел что-нибудь еще сказать ей, но не нашел слов. Он приложил руку к сердцу и ощутил под курткой мягкий комочек платка. Похоже, менестрели не всегда не правы. Он улыбнулся и через двор пошел к единорогу.

«Ты в порядке, Руперт? А то вроде как немножко раскраснелся.»

«Я в порядке, в порядке.»

«Джулия ушла?»

«Да.»

«Она мне нравится», сказал единорог.

«Мне тоже», сказал Руперт.

«Я заметил», сухо сказал единорог.

Руперт засмеялся и снова надел плащ. «Готов выходить?»

«Готов, как никогда. Почему дракон не идет с нами? Я только начал к нему привыкать.»

«Он отдыхает. Думаю, демоны изранили его больше, чем он признает. Радуга должна была исцелить его, но мне кажется, что он просто… не такой молодой, каким был когда-то. Прошлой ночью все, что он смог сделать – дошагать до конюшен. Мне будет не хватать его, но для долгого путешествия он сейчас не годится, уж не говоря о битве с демонами.»

«Демоны?», резко спросил единорог. «Какие демоны?»

«Ну, когда мы зайдем в Лес Мрака…»

«Лес Мрака? Никто не сказал мне, что мы снова идем в Лес Мрака! Хорошо. Значит так. Снимай с меня седло. Я не иду.»

«Мы только чуть-чуть углубимся в него…»

«Поэтому, мне кажется, что меня там чуть-чуть убьют. Забудь об этом!»

«Послушай, единорог, либо мы идем и вызываем Верховного Мага, либо Лес Мрака сам придет за нами. Простой выбор.»

«Есть другая альтернатива.»

«Например?»

«Слинять.»

Руперт засмеялся и потрепал холку единорога. «Все единороги такие цыплята, как ты?»

«Те, у которых разум. Единственная причина, по которой единорогов так мало, что у большинства не хватило разума не гулять под дождем. Или не связываться с людьми.»

Руперт задумчиво смотрел на единорога. «Ты ведь мой друг, не так ли?»

Единорог переступил копытами. «Ага, мне кажется так. Привык, что ты все время болтаешься рядом.»

«Мне надо снова вернуться в Лес Мрака. Это мой долг.»

«Знаю», смиренно вздохнул единорог. «И пойду с тобой.»

Руперт снова потрепал холку единорога. «Спасибо. Без тебя было бы ужасно.» Он вдруг нахмурился. «Единорог…»

«Да?»

«До меня только дошло… Мы столько времени вместе, а я даже не знаю твоего имени…»