Мы не бойцы, сэр герой, это не наш способ. Мы даже не разбойники, как вы несомненно помните. Мы крестьянствуем, ухаживаем за своими стадами и позволяем миру делать, что он захочет. Все, что мы просим, это оставить нас в покое. Но сейчас надвигается ночь и наши дни окончательно проходят.

Когда-то нас было без числа. Потом в Чащобе нас жили тысячи. Теперь нас только сотни и дома у нас больше нет. Поэтому мы направляемся в Лесной Замок. Мы, может быть, не сильны, не храбры и не владеем холодным оружием, сэр герой, но мы можем сражаться, и если Замок приютит наши семьи, мы станем защищать его своими жизнями.»

Вожак гоблинов вызывающе смотрел на Руперта снизу вверх, словно ожидая оскорбления или удара за самонадеянность объявить свой народ воинами. Руперт посмотрел поверх него и увидел, что слушающие гоблины набираются сил у своего вожака и спокойно стоят посередине тропы, ожидая ответа Руперта. Они не были гордыми или храбрыми, но в них было что-то такое, что можно было назвать достоинством.

«Идите в Замок», сказал Руперт и голос его немного дрогнул. «Попросите входа от моего имени – принца Руперта из Лесного Королевства. Ваши семьи будут там в безопасности, а король всегда сможет использовать таких воинов, как вы.»

Вожак гоблинов посмотрел на него и коротко кивнул. «А куда направляетесь вы, сэр герой?»

«Мы идем в Темную Башню», ответил Руперт. «Вызвать Верховного Мага.»

У вожака гоблинов задрожал голос. «Не знаю, за кого тревожиться больше, сэр, за вас или за него.»

Он повернулся на пятках и пошел к своему ожидающему народу. Еще гоблины вышли из лесных теней: женщины и дети, несущие немногие оставшиеся пожитки.

Вожак гоблинов, льстя и запугивая, выстроил своих людей в длинную, неровную колонну и повел их мимо молча смотрящих и немало удивленных стражников.

Медленно, устало гоблины двинулись по дороге, ведущей в Лесной Замок.

«Я понял, что вы прежде встречались с этими… э-э… персонами », сказал Защитник.

«Они пытались убить меня в Чащобе», сказал Руперт. «Я показал им ошибочность их помыслов.» Он увидел, что все еще держит в руке меч, и спрятал его.

«Понятно», сказал Защитник. По тону голоса было ясно, что вряд ли.

Руперт улыбнулся и взглянул вниз, потому что кто-то нетерпеливо дергал его за стремя. Ему радостно улыбался снизу вверх самый маленький гоблин.

«Добрый день, сэр герой, помните меня? Подумал, что просто обязан сказать вам спасибо. Наш славный вожак чертовски хорош в драке, но не так силен в общении. Не то, чтобы я хотел отозваться о нем плохо, никоем образом: только благодаря ему мы научились убивать демонов. Не так давно мы скосили целую их стаю.»

«Погоди-ка», медленно произнес Руперт. «Твои люди воевали со стаей демонов? Где?»

«Местечко называется Медянка», ответил самый маленький гоблин.

«Изрубили мы их, демонов, в капусту. Но они, понимаете, совсем не вкусные: одни мослы, да кожа. Теперь не тревожьтесь за свой Замок, сэр герой, мы для вас за ним присмотрим. Мы знаем много гнусностей, много того, что можно сотворить с кипящим маслом.»

«Что ж, не удивлюсь», сказал Руперт. «Насчет Медянки…»

«Милое местечко, маленькое. Сколько раз я ночами с ребятами воровал там у горожан цыплят и телят. Теперь горожан больше нет.»

«Почему нет?»

«Демоны», сказал самый маленький гоблин. «Выдрали кишки городишку. Людей больше нет. Все ушли. Не могу больше стоять с вами, сэр герой, нельзя отрываться от ребят. Счастливого пути.»

«Благодарю, сэр гоблин. Но запомните: если я услышу, что вы приставали хоть к одному законопослушному путешественнику между этим местом и Замком, я лично повешу вас за пятки, чтобы вас сглодало чудовище из рва. Понятно?»

«О, конечно», сказал самый маленький гоблин. «Мы с Лесным народом должны держаться вместе. О, да. Определенно. Хоть к одному?»

«Хоть к одному.»

«Заметано», сказал самый маленький гоблин. Он улыбнулся, быстро поклонился и заторопился за своими друзьями. Стражники следили, как уходят гоблины, и с уважением поглядывали на Руперта. Любой, кто мог запугать целый отряд вооруженных гоблинов даже не повысив голоса, явно был командиром, с которым стоило считаться.

«Медянка», медленно произнес Защитник. «Мы будем там к вечеру.»

«Вы знаете это место?», спросил Руперт.

«Небольшой шахтерский поселок, Сир. Там жило восемь сотен человек, включая полвзвода стражников. Невозможно, чтобы Медянка могла сдаться тьме…»

«Должно быть, Лес Мрака ближе, чем все думают», сказал Руперт.

«Восемьсот человек – нам лучше проверить.»

Защитник мрачно кивнул и отряд направился глубже в Лес.

* * *

Солнце быстро садилось, когда Руперт и Защитник въехали в Медянку. В домах шахтеров не светились огни, а узкие улочки полнились тенями. Стражники настороженно смотрели на тихие дома и отстегнули застежки мечей на ножнах.

Глухой стук копыт отдавался глухим эхом от толстых каменных стен, тупой звук казался сверхъестественно громким в мертвой тишине. Лошади вскидывали головы и нервно ржали. Руперт осматривался вокруг, ведя людей глубже в Медянку, незакрытые ставнями окна смотрели в ответ, словно множество темных, невидящих глаз. Не было видно никаких следов насилия и разрушений, но все дома стояли тихие, молчаливые и заброшенные. Где-то впереди в растущих сумерках лениво хлопала под ветром дверь, и не было никого, чтобы закрыть ее. Руперт посигналил людям остановиться и сдержал единорога.

«Сэр Защитник…»

«Да, Сир?»

«Подержите моего единорога. Я пойду проверю один из домов.»

«Я буду более полезен, защищая вашу спину, Сир.»

Руперт взглянул на Защитника, коротко кивнул и слез с единорога.

Раздался шорох кольчуг, когда стражники вынули мечи и живо двинулись блокировать оба конца улицы. Руперт отвязал от седла фонарь и кремнем и кресалом с трудом зажег фонарную свечу.

«Руперт…», сказал единорог.

«А-а», сказал Руперт, «ты наконец решил перестать дуться и поговорить со мной.»

«Я не дулся! Я думал.»

«О чем?»

«В основном, о тебе. Ты изменился, Руперт.»

«О, да? И как же?»

«Ну, прежде всего ты стал более разумен. В этих домах могут прятаться сотни демонов.»

«Знаю», сказал Руперт, широко улыбнувшись, когда фитилек наконец затеплился. «Вот почему я иду проверить.» Он закрыл фонарь и высоко поднял его, осторожно двигаясь вперед, чтобы исследовать ближайший дом. Единорог шевельнулся, словно хотел идти вслед, потом остановился и повернул назад, когда возле зияющей двери к Руперту присоединился Защитник.

«Готовы, Сир?»