– Больно? – нежно спросила она. Я удивился вопросу, качнул головой. Повернулся к ней со вздохом. Все же принцесса ни в чем не виновата, а я веду себя, как дикий вирххар… Я тронул ее лицо, улыбнулся.

– Прости, это я сделал тебе больно. Нужно было быть осторожнее.

– Ничего… Все знают, что от крови дракона мы все перестаем себя контролировать. Она так… возбуждает, – Аярна судорожно вздохнула и обвила руками мою шею. Тяжелая мантия упала с плеч принцессы, оставляя ее снова обнаженной. – К тому же теперь у нас есть целая жизнь, чтобы научиться… доставлять друг другу удовольствие. Ты научишь меня, мой… муж?

– Конечно, – я снова посмотрел на перстень. Завтра вечером состоится совет пяти, и, надеюсь, мои аерии будут достаточно умелыми этой ночью, чтобы все правители оказались в зале советов довольными и удовлетворенными.

– Кажется, власть и сегодня волнует тебя больше, чем я, – резко сказала Аярна. – Ты снова не со мной, Линтар… Ты всегда не со мной!

Я снова удивился. Что это нашло на Светлейшую? Или решила, что наши действия в дорххаме дают ей право указывать мне, что делать? Упрекать?

– Ты с самого начала знала, что наш союз – это договор. Объединение долин важно для нашего мира. Не понимаю, почему теперь тебя это задевает.

Я прошел к празднично накрытому столу, выбрал сочный фрукт.

– Я сделал тебя своей парой, принцесса. Ты будешь королевой арманцев и мира за Стеной. Разве этого тебе недостаточно? Чего ты еще хочешь? – Я не смотрел на нее. Меня даже не интересовал ответ.

– Я хочу тебя, – прошептала она за моей спиной. – Я хочу тебя, Линтар! Три года ты видишь во мне лишь средство для достижения твоих целей, а я хочу, чтобы ты смотрел на меня как на женщину! Любимую женщину!

Я обернулся удивленно. Да что с ней такое? Ах да… драконья кровь. Она так сильно действует на нас. Не только возбуждает и исцеляет, но и развязывает языки, выдает потаенные желания. Вот и я не удержался в источнике, произнес одно-единственное слово… Имя.

– Прости, но я не клялся тебе в любви, – сказал слишком резко, но, драконье пламя! Лучше сразу расставить приоритеты и обозначить свою позицию. Я не собираюсь менять жизнь и потакать странным прихотям принцессы.

– Ты жесток… – прошептала она. Светлая радужка ее глаз почти полностью скрылась за расширившимся зрачком. Она зябко обхватила себя руками. – Духи не хотели принимать наш союз… они колебались!

Я нахмурился. А вот это уже лишнее. Улыбнулся принцессе, прижал ее к себе. Она запрокинула голову, приоткрывая губы.

– Ты устала, – ласково сказал я. – Переволновалась. Для девушек первый раз всегда острее и болезненнее, чем для мужчин… Даже под драконьей кровью. А я слишком груб с тобой, – наклонился, целуя податливые губы. – Все будет хорошо, Светлейшая…

– Скажи, что не оставишь меня, Линтар… Скажи, что не оставишь никогда… Скажи, что ты мой…

Я поцеловал ее, надеясь, что это не выглядело тем, чем было на самом деле. Желанием заткнуть Светлейшей рот.

* * *

Старик Аонис колебался. Порой я думаю, что таким древним ящерам не место в правлении. Их мудрость уже граничит с трусостью, а невмешательство ведет к поражению.

– Если Цветок зацвел в ущелье, совсем рядом от драконов, значит, времени еще меньше, чем мы ожидали, – я говорил спокойно и даже бесстрастно, не позволяя ни одной эмоции вырваться наружу.

Повелитель Стайара сложил кончики пальцев на груди.

– Я понимаю тебя, Линтар, – он чуть склонил голову. – И узнаю в тебе себя. Почти три века назад и я был таким же… Мы все через это проходили: желание разрушить Стену, вырваться из клетки, в которую нас заключили. Но выхода нет. Мы уже пытались это сделать, и ты прекрасно знаешь, чем закончился тот прорыв. Повелители четырех долин погибли, остался лишь я. Без артефактов жизни мы так слабы… Ты хочешь повторить это? И лишить пять долин тех крох жизни, которые у нас есть сейчас? Это слишком опасно, Линтар.

– Опасно? – я все же не удержался от резкости. – Опасно сидеть тут, пить вино, вкушать изысканные яства, наслаждаться женскими ласками и ничего не делать, Аонис! Вот что опасно. Потому что пока мы предаемся праздности, тлен пожирает наш мир. Загонщики все чаще появляются возле долин. И еще… Сколько детей родилось в Стайаре за прошлый год? Скажи мне, Аонис?

Старик горестно вздохнул.

– Но, Линтар… Что мы можем сделать? Короткие перемещения за Стену – вот все, на что мы способны без пяти артефактов! Перстень власти – единственный из оставшихся – силен, но не настолько, чтобы справиться в одиночку! Даже если ты вольешь в него весь свой огонь.

Я смотрел на Аониса не мигая и раздумывал, насколько могу ему доверять. Получалось, что не могу. Да и есть ли на земле хоть один человек, кому я могу доверять? Из живых – нет. Впрочем, арманцы ценят и уважают силу и склоняют голову перед сильнейшим. Значит, и повелитель Стайара склонит. Мне нужна поддержка всех долин, потому что разрушить Стену мало. Нужна армия, чтобы оттеснить другие расы и вернуть наши земли. И я сделаю это.

Подошел к Аонису ближе.

– Что бы ты сказал, повелитель Черной Долины, если бы узнал, что у нас не один артефакт, а четыре?

Старик мигнул веками, на которых время не оставило ни одной ресницы. Выцветшие глаза смотрели настороженно.

– Я бы склонил голову перед тем, кто смог добыть их, – осторожно протянул он.

– Это не нужно, – коротко ответил я. – Мне нужна твоя поддержка и армия, Аонис. И все ресурсы твоей долины.

– Но… – блекло-сиреневые глаза смотрели с недоверием. – Ты хочешь сказать… что артефакты у тебя?

– Варлений, – негромко позвал я.

Дух возник рядом, держа в руках небольшую шкатулку. Я открыл ее, продемонстрировав Аонису бархатное нутро, на котором лежали три предмета: круглый медальон, черная жемчужина и квадратный осколок слюды. Аонис не сдержал вздоха, но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.

– Артефакты изменили форму, – констатировал он очевидное. – Где ты нашел их?

– Черный, – я указал на жемчужину, – у фойров. Пришлось потрудиться, чтобы опознать. Белый, – кивнул на слюду, – забросило в страну льдов и сияния. Зеленый – в Идегоррии.

– Четыре артефакта, – Аонис замер, сцепив руки. Я достаточно хорошо знал старика, чтобы понять, что это проявление его волнения. Он качнулся, а потом склонил передо мной голову. – Ты получишь поддержку Черной Долины, Линтар. Возможно, пяти правителям действительно пора выходить из тени. Арманцы вымирают. Я верю, что ты сможешь это остановить.

Я вздохнул облегченно и сдержанно кивнул в ответ.