Затем последовала первая командировка на Кавказ, где догорала чеченская война, за ней полыхнули вторая и третья. Там он приобрел бесценный боевой опыт и получил первые ордена.

Через два года его побаивались не только бойцы срочной службы, но и офицеры. Он мог неожиданно нагрянуть в казарму. Крик дневального «Атас, Жилин!» для всяческих разгильдяев означал одно – прячьтесь, разбегайтесь или прыгайте в окна.

Между прочим, так некоторые персонажи и делали. Сигали даже со второго этажа. Потому как рапортов он не писал, со злостными нарушителями дисциплины очень конкретно разбирался на месте.

Через четыре года Сергей стал капитаном и был назначен ротным. Вся бригада с облегчением вздохнула, так как новым начальником по физической подготовке оказался сильно пьющий майор, сосланный с западных рубежей. Ему не было никакого дела до нормативов по физической подготовке. А новоиспеченный капитан с новыми силами взялся за свою роту.

Восемьдесят километров до точки высадки «Ми-8» в сопровождении одного «двадцать четвертого» преодолел за двадцать пять минут. Для большей незаметности машины летели на предельно малой высоте. На посадку «восьмерка» заходила сразу, без всяких маневров, чтобы не светиться в районе селения. Она опустилась на относительно ровную площадку в начале глубокого ущелья.

Группа покинула машину и моментально исчезла в «зеленке». Вертолет взлетел и умчался в обратном направлении вместе со своим собратом.

Денек выдался ярким и безоблачным. Легкий ветерок ощущался лишь на склонах ущелья, в низине воздух оставался неподвижен.

В ущелье и в его окрестностях стояла поразительная тишина. Вроде только что меж склонов металось эхо от рева двигателей мощной винтокрылой машины, и вдруг разом все смолкло. Ни гула, ни шелеста листвы, ни пения птиц.

Жилину не требовалось сверяться с картой и прокладывать маршрут. Группа «Байкал» сразу рванула по ущелью на северо-восток, так как другого пути тут просто-напросто не было. По дну ущелья извилистой ниткой текла узкая речушка, больше похожая на ручей.

Селений в округе почти не было, раз-два и обчелся. А все потому, что местность тут была пересеченной, а земля – каменистой. Ее даже почвой назвать язык не поворачивался. На этой равнине, выжженной солнцем, лишь кое-где виднелись островки светло-зеленых и рыжих кустарников. Здесь не могло произрастать ничего, пригодного в пищу, вот и не прижились тут крестьяне.

Солнце нещадно припекало, и марш-бросок давался людям тяжеловато. Хотя сама по себе задача, поставленная Северцовым, большой сложности не представляла. Группа «Байкал» должна была незаметно подойти к селению Токмуз, находившемуся в десяти верстах от северной оконечности ущелья. Там командиру предстояло распределить обязанности, разбить группу на несколько отрядов по три-четыре бойца в каждом и понаблюдать за противником.

Район Жилину был известен. Ему уже доводилось тут бывать. Правда, тогда операция проводилась в ночное время, но он успел при помощи оптики полюбоваться Токмузом в светлое время суток.

Это было обычное для этих диких мест селение, напрочь забытое цивилизацией. На плато, основательно выжженном солнцем, ютились четыре десятка домишек, образующих пяток кривых улиц. Человек двести населения. Редкая зелень, состоящая из ливанского кедра и алеппской сосны.

Поначалу группа передвигалась по «зеленке» вдоль ручья, журчащего по дну ущелья. Потом оно заметно расширилось, и майор повел товарищей по левому склону. Эту сторону меньше жарило южное солнце, и растительность на нем произрастала обильнее. Ущелье постоянно петляло. Группе приходилось повторять его замысловатые изгибы, одолевать трудные километры пути.

Приблизительно на середине маршрута майор объявил привал. Бойцы расселись в куцей тени кустов и первым делом напились воды из фляжек. Командир достал навигатор и запросил координаты. Полученные цифры он наложил на карту и определил свое место с точностью до тридцати метров. Сергей делал это скорее по привычке, нежели из необходимости. Заблудиться в ущелье было просто невозможно.

Всего полгода назад Жилину пришлось участвовать в небольшой армейской операции, проводившейся в здешних краях. Сводное подразделение из двух рот устроило засаду на пути банды, отступавшей к границе с Турцией. К слову сказать, почти все парни из его группы тогда были вместе с ним.

Именно поэтому, глядя на подробную карту, майор неплохо представлял местность во всех деталях. С юго-запада до Токмуза полз длинный хребет, вдоль которого тянулось ущелье. Местами он пересекался складками рельефа и плохо заметными тропами, которыми пользовались местные пастухи. Противоположный склон выглядел пустынным, словно по нему прошлось пламя, вылетевшее из гигантского огнемета. Деревьев тут было очень мало. В основном редкий кустарник да кочки пожухлой травы меж камней на рыхлом грунте светло-бежевого цвета.

За прошедшие полгода здесь ничего не изменилось. Некоторые детали, бросающиеся в глаза, отпечатались в памяти Сергея с поразительной четкостью.

К примеру, хилое деревце с изогнутым стволом и реденькой кроной, одиноко торчащее из склона. Точно! В прошлый раз он с товарищами проходил мимо и задержал на нем свой взгляд.

Или вот та группа кустов, с данной точки обзора напоминающая реликтового ящера, греющегося на солнце. Висящая вытянутая голова, растопыренные лапы, изящное туловище и длинный хвост, утончающийся к кончику.

– Оклемались? – справился майор, и народ стал нехотя подниматься. – Погнали, парни. На месте отдохнем как следует.

До северной оконечности ущелья они добрались к вечеру. Бойцы упали перед оконечностью пологого склона, отдышались.

«Так даже лучше, – подумал майор, осматривая в бинокль местность. – За ночь пройдем еще немного, потом рассредоточимся и обживемся на позициях. А с утра приступим к работе».

Наблюдательные посты должны были находиться на оптимальном расстоянии от селения. Не слишком близко, иначе бойцы рискуют засветиться, но и не за пять верст, дабы детально рассмотреть искомые объекты. Хотя ЗУ-23-2 не иголки. Скрыть их трудно.

Эта зенитная установка, очень удачная по всем параметрам, с 1960 года производилась в СССР. При ее разработке за основу было взято орудие легендарного штурмовика, «Ил-2». Позже выпуск по лицензии был налажен в Египте, Чехии, Словакии, Болгарии и Финляндии. Боеприпасы к ней вообще штамповались в десятке стран.

Вес у зенитки был невелик. Для большей мобильности они часто устанавливались на пикапы или грузовики. В таком виде эти установки использовались и головорезами из Исламского государства.

Однако бандиты были не столь глупы, чтобы выставлять такую технику напоказ. Зенитки, не так давно полученные ими, наверняка спрятаны в глухих дворах и надежно замаскированы сетками. Или же они отведены на лесистую окраину селения и завалены ветвями, срубленными с деревьев.

«Завтра будем посмотреть, – повторил про себя любимую поговорку Жилин. – А сейчас надо бы остановиться и дать мужикам передохнуть. Заодно не мешает поглазеть на карту и выбрать точки для наблюдения».