— Ваше величество, — вдруг вспомнив об этикете, низко поклонилась королю.

— Фамилия, имя, титул… — вдруг вылез из-за постамента невысокий даже для их племени гном с длинным списком и пером.

— И я бы просил поторопиться, — тихо проговорил маг, ладонью смахивая со лба капельку, которая оказалась вовсе не дождем.

— Виконтесса Ларина Ридейро из рода Шандальер…

— Спасибо, достаточно, — грубо прервали меня, и, записав требуемое, гном опять скрылся за постаментом, чтобы в следующую секунду появиться оттуда с небольшой тубой, которую тут же протянул мне. — Карта местности и описание артефакта внутри.

— Леди Ларина, удачи, — прохладно пожелал мне напоследок его величество и выжидающе уставился на меня.

— Позвольте помочь, — вновь оказался рядом эльф и, поддержав под локоть, помог подняться к порталу. — Желаю удачи, — шепнул он и отступил, оставляя меня один на один с магией.

Как же я ее не люблю, оказывается, но делать нечего. Собрав в кулак волю, я зажмурилась и смело шагнула в неизвестность. Яркий свет ослепил даже сквозь закрытые веки, по ушам резанул громкий свист, в спину будто что-то толкнуло со всей силы, и я вместо ожидаемого мягкого перехода, как в пространственном вокзале, с силой полетела вперед. Споткнулась обо что-то, больно рухнула на колени, а затем и вовсе повалилась на землю лицом прямо в грязь. В нос ударил сладковатый запах гнили, смешанный с терпким ароматом прелого после дождя леса. Я открыла глаза и, не удержавшись, выругалась прямо в голос.

Что еще можно было ожидать от короля?! Только болота!

Солнце стояло в зените, шпаря даже сквозь густые кроны и немилосердно поджаривая меня, словно курицу на вертеле. Под ногами неприятно чавкала болотная жижа, затягивая по самые щиколотки при каждом шаге. Идти было тяжело, приходилось каждый раз преодолевать «притяжение» болота, а присесть отдохнуть — некуда, ибо, несмотря на внешнюю густоту, в лесу за последние три, наверное, часа мне не встретилось ни одного поваленного дерева, ни одного пня. Хотя откуда пням тут взяться, в девственной-то глуши?!

В очередной раз крепче, чем обычно, завязнув левой ногой в густой трясине, я не сумела удержать равновесие, трясущиеся конечности подло подогнулись, и я вновь оказалась в грязи. Благо что не лицом. Что ж, раз присесть некуда, можно и прилечь. Выданный всем невестам безобразный костюм оказался на высоте. Хоть в нем и было жарко, но влага не проникала внутрь, поэтому невероятно грязными у меня были только волосы. Лицо после встречи с местными грязями я кое-как сумела отмыть в чудом попавшейся на пути большой луже с относительно чистой водой. Воняло оттуда тухлыми яйцами, зато вода была хотя бы прозрачной. Как же я жалела, что побрезговала оттуда напиться, а теперь возвращаться было уже далеко, да и глупо.

От жажды во рту пересохло, и шершавый, как наждак, язык лип к нёбу. Еще чуть-чуть, и я начну высасывать, как из губки, воду из мха под ногами. Ох, Двуединый, как же хочется пить! Ну почему возле портала я не вспомнила про амуницию, которую мне так и не выдали?! Князь говорил, что инструктор все даст, но гном лишь быстро сунул мне в руки тубу с совершенно бесполезной картой и был таков. А теперь… Теперь уже поздно.

Немного отдышавшись и увязнув в жиже по самые уши, я неимоверным усилием воли села на колени. Даже сидеть было тяжело, а о том, чтобы встать, и говорить не стоило. Вновь достав из кармана жилетки тубу, я открыла крышку и вытряхнула карту и амулет. Надежда на то, что это я что-то не разглядела или артефакт перехода вдруг заработает, все еще иррационально была жива.

С минуту я бессмысленным взглядом пялилась на клочок непромокаемой бумаги, а затем собралась и вновь начала исследовать каждую закорючку в надежде увидеть хоть что-то похожее на ту местность, в которой я имела несчастье оказаться.

Ни-че-го!

Ну как же так? Как могло получиться, что мне выдали не ту карту? Ведь на ней четко была изображена долина, нежно обнимаемая со всех сторон горами. Долина! Ровное красивое плато, пересекаемое речкой, наверняка с чистыми заливными лугами! И там, среди ароматного разнотравного великолепия, среди полевых цветов, у поворота реки и стоял красный крестик, обозначающий место нахождения амулета. Мое предполагаемое местоположение тоже было отмечено зеленой точкой. До цели ходу было километров пять, не больше. Самое сложное в такой ситуации было бы сориентироваться, в какую сторону идти. Было бы! Это чертово «было бы»! И я находилась не там, а в каком-то всеми известными богами проклятом болоте. Здесь не было даже комаров! Ничто живое тут не могло существовать.

Зажатый в кулаке кругляш амулета молчал. Бессмысленно, но я все-таки опять понажимала на камень в центре, покрутила артефакт, даже подкинула и уронила. Ни-че-го!

Осталась только надежда на амулет князя, но для этого мне должна угрожать смертельная опасность. Интересно, смерть от истощения или обезвоживания сойдет? Невесело усмехнувшись, я загрустила еще больше. В голову вдруг постучалась крайне неприятная мысль: а что, если это не случайность, а заранее спланированная диверсия? Вдруг таким способом от меня просто решили избавиться? Ведь изначально было понятно, что король и его советник к семейству Ридейро неровно дышат, причем в крайне негативном контексте. А тут такая прекрасная возможность — и девицу никогда не найдут, и руки чисты, ведь что один, что другой меня и пальцем не тронули.

Обида навалилась мертвым грузом. Хоть за последние три года я и привыкла к унижениям, почему-то мысли о том, что мою жизнь разменяли, как пешку в не самой удачной партии, задевала за живое. От подобных умозаключений хотелось завыть на луну, да вот беда, вместо ласкового ночного светила сверху немилосердно шпарило солнце, которое, несмотря на время, заходить вовсе не собиралось.

Стоп! В последней мысли что-то меня насторожило, как будто некто дернул сознание за ниточку. Что-то точно тут не так. Вот только что?

О чем я только что думала?

О том, что моя жизнь в игре власть имущих гроша ломаного не стоит. Досадно, но не то.

О том, что повыть бы на луну, но луны нет, а солнце… Солнце. Не собирается. Садиться.

Точно! Я брожу по этому бездорожью уже часа три, не меньше, а солнце до сих пор в зените. А раз оно в зените, значит, в этой части государства летом дни более длинные. То есть я на севере Даросса. А на севере Даросса есть только одно крупное болото. Великие топи!

Двуединый, помоги! Только бы я оказалась на краю и шла в нужном направлении! Молю тебя, пожалуйста!

Руки затряслись от выброса в кровь адреналина. Я подскочила и, не чувствуя усталости, на негнущихся ногах со всей скоростью, на которую только была сейчас способна, побрела дальше. Только бы успеть до темноты, только бы успеть!

Великие топи прозваны Великими именно потому, что необъятные. Расположено это гиблое место на самом севере Даросса. Поскольку болото перекрывает прямой путь к Льдистому морю, через него неоднократно пытались проложить дорогу, но все тщетно. Подвижная полужидкая масса нещадно поглощала и переваривала все стройматериалы, даже магические. Потом болото пробовали осушить, но вскоре плюнули на эту провальную затею, предварительно затратив из казны баснословную сумму на бесплодные попытки что-либо сделать с топями.