Казалось, что мгновение растянулось в вечность. Страх и паника медленно померкли, и на смену им пришла ярость. Холодная, злая и всепоглощающая. Перед глазами заплясали снежинки, руки похолодели. Не хочу я умирать, когда до призрачного счастья осталось два шага!

Склонившийся надо мной убийца вдруг застыл, некрасиво выпучив глаза, а в следующий миг время сорвалось с цепи, оглушительно вернув свой привычный бег. Мужчина сверху посинел, затем быстро покрылся коркой льда и вскоре застыл навеки, превратившись в ледяной памятник самому себе.

Магия! Опять эта пресловутая магия, но как же я была сейчас рада даже ей! А еще готова была расцеловать дракона за столь своевременное спасение.

«Слава Двуединому, вы здесь», — прошептала и оглянулась в поисках князя, которого нигде не оказалось. Его не было, а нож над моей грудью, по-прежнему царапающий кожу, был. И надо было срочно выбираться из столь неудобного положения. Немного поерзав, я добилась лишь того, что еще больше поцарапалась. Теплая кровь быстро пропитала ткань комбинезона изнутри.

Пфф! Справа, прямо возле лица, вновь взвился ввысь столб газа, а слева одновременно с этим раздалось громкое:

— Ларина, ты в порядке?

Сердце от резкого звука едва не остановилось, и в следующий же миг надо мной грохнул взрыв, разнесший вдребезги ледяную скульптуру несостоявшегося убийцы. Мелкие ярко-красные осколки обсыпали меня с ног до головы. Резко дернувшись, я вскрикнула и кое-как поднялась на ноги.

— Ларина, стой! — обеспокоенно окликнул дракон, и я резко обернулась к нему.

Два острых ледяных копья устремились прямиком в Лирдоу, но он успел увернуться, хотя одно и прочертило тонкую красную полоску на щеке советника. Значит, ледяная магия принадлежит не ему, но тогда, получается, рядом есть еще один маг. И как только магические заряды не прошили меня насквозь?

Шарк! — словно в подтверждение моих слов прозвучало сзади.

Я вновь обернулась. Невдалеке стоял второй мужчина, чем-то неуловимо похожий на того, который только что разлетелся на осколки.

— Что ты с ним сделала, тварь?! — рявкнул второй преступник и попытался вскинуть арбалет, но его опередили. С десяток ледышек прошили беднягу, превратив в окровавленного ежика с удивленно выпученными глазами.

— Мамочки, — пискнула я, с ужасом наблюдая за тем, как свежий труп быстро обрастает коркой льда.

Как же страшно! Магия. Опасная, неудержимая магия вокруг меня. И самое ужасное — неизвестно, кому она принадлежит! Одно неверное движение — и на месте тех двух головорезов могу оказаться я. В испуге рухнула на колени, увязнув в грязи, и закрыла голову руками в защитном жесте.

— Прекратите колдовать! — закричала, крепко зажмурившись, и вздрогнула, когда почувствовала холод, неумолимо подбирающийся ко мне. — Пожалуйста! Прекратите! Мне страшно! И… холодно…

Неужели все-таки дракон решил закончить начатое преступниками?!

— А это не я, — предельно спокойно, членораздельно и чуть ли не по слогам произнес князь.

— Прекратите, пожалуйста, — как заведенная продолжала повторять я, раскачиваясь из стороны в сторону.

От холода начало трясти, пальцы на руках и ногах окоченели, жижа, в которую я ушла уже почти по пояс, на поверхности покрылась ровной корочкой льда. Будто яд, по венам начал подниматься холод. Еще немного — и он достигнет сердца, и тогда, отчего-то я знала это точно, настанет мой конец.

— Не надо… Не убивайте меня… Пожалуйста… Прекратите… — Губы уже еле шевелились от могильного холода, сковавшего тело.

Но мои мольбы так и не достигли цели. Дракона моя смерть, кажется, более чем устроит. И тут резкая боль обожгла щеку. Голова дернулась в сторону, и, не удержав равновесия, я повалилась в подмерзшую грязь, уйдя по самую макушку и чуть не захлебнувшись в этой жиже.

— …Кара, — услышала, вынырнув.

— Что, простите? — ошарашенно уточнила у князя, которого опять на горизонте видно не было.

— Кара, говорю, ты моя небесная. За что только досталась, — прохрипел Лирдоу, поднимаясь из грязи по соседству и отряхивая с себя льдинки. — Пришла в себя? — Я кивнула. — А теперь соберись. Поднимайся — и бегом за мной. Выбраться отсюда до утра будет нереально, поэтому надо искать убежище. Идти в состоянии? — Вновь кивок. — Чудесно. Тогда вперед.

И изрядно перепачканный советник быстрым шагом направился прочь от места моего несостоявшегося убийства.

— А? — неопределенно махнула я в сторону единственного уцелевшего преступника, невидимого мне.

— Ауры я срисовал, — без слов и даже не оборачиваясь, понял меня лорд Лирдоу, — поэтому приятного жмыгам аппетита. А собой кормить этих тварей я не собираюсь.

— Жмыгам? — С трудом, но мне все же удалось догнать дракона. — А кто это?

— Это те существа, из-за которых к Льдистому морю грузы до сих пор возят кружным путем или порталами. Если не повезет, скоро их увидишь. Похожи на зубастых рыб, но на самом деле вполне теплокровные, живородящие и даже млекопитающие. Думаешь, почему болото до сих пор так и не удалось осушить? Да потому что эти твари, как только уровень воды падает, вгрызаются в грунт все глубже до тех пор, пока не попадут на подземные воды. Из-за нескольких попыток ликвидировать болото Даросс лишился двух подземных рек. Поэтому данную эко-чтоб-ее-систему и было решено оставить в покое.

— Вы тоже в этом участвовали? — предположила я, но не угадала.

— Нет, — ворчливо бросил князь. — Я наблюдал за тем, как скудеет казна. Все, пришли! — скомандовал князь и указал на не самое массивное дерево. — Залезай!

— А оно выдержит? — неуверенно покосилась на предположительно осинку. — И почему именно это?

— Потому что жмыги не едят осерху, она для них ядовита, а значит, не подгрызут корни. Лезь давай! — гаркнул Лирдоу и невежливо подтолкнул меня под зад.

Спорить было глупо, поэтому я, непрестанно подталкиваемая драконом, взобралась повыше и уселась, как птичка на жердочку, на тонкую веточку. Князь полез следом, и, глянув вниз, я с ужасом обнаружила, что на ноге у него висит, вцепившись в сапог, шипастая круглая рыбина с глазами, как у улитки, на жгутиках. Тварь порыкивала и активно двигала челюстями, пытаясь прогрызть толстую обувь, но, по счастью, у нее это пока плохо получалось.

— Вот гадина, — ругнулся дракон, усаживаясь на соседнюю ветку.

Ухватив жмыгу за хвост, Лирдоу с трудом отцепил извивающуюся тварь и от души треснул ею о ствол несколько раз. Раздался неприятный хруст, и животное обмякло, глаза подернулись пеленой, а довольный князь тут же дунул на нее тонкой струйкой пламени.

— А вот и ужин, — радостно сообщил он и, оторвав первый кусочек от прожаренного бочка, предложил мне: — Будешь?

И я бы отказалась, ибо после всего пережитого кусок в горло не должен лезть, но живот многозначительно заурчал, прямо намекая на то, что неплохо бы и подкрепиться.