— Фитили раздавать много ума не надо, — философски ответил ему ревизор мичман Рихтер, — хотя, конечно, умение необходимое. Но вот что его высочество быстро получит необходимые для постройки материалы, простите великодушно, весьма сомневаюсь! В ведомстве Греве такие зубры… их браунингом не запугаешь.

— Господа, — вспомнил о долге старшего офицера Никитин, — я прошу вас не обсуждать приказы исполняющего обязанности командира.

Однако Алексей Михайлович и не подумал идти к Греве. Нравы, царившие в портовом ведомстве, ему были хорошо известны, и начинать переписку с чиновниками он не имел ни малейшей охоты. Вместо этого он двинулся в старый город к дому известного на весь Порт-Артур купца Тифонтая. Прежде ему не доводилось с ним встречаться, однако кое-что о его личности он знал. Крупнейший на Квантуне, а возможно и во всей Южной Маньчжурии подрядчик был личностью известной. Не было ни одного сколько-нибудь крупного предприятия в Артуре и его окрестностях, в котором у него не было бы доли. Злые языки говорили также, что он связан с «Безобразовской шайкой» и участвует в злополучной концессии на реке Ялу. Правда это или нет, сказать трудно, но вот то, что все окрестные опиекурильни и веселые дома через подставных лиц принадлежат ему, было абсолютно точно.

Узнав о приходе великого князя, Тифонтай кинулся встречать его лично. Одетый по европейски и не имеющий по китайскому обыкновению косы, купец, довольно хорошо говорил по-русски.

— Ваш приход большая честь для моего скромного дома, — почтительно склонился он перед высоким гостем. — Какая счастливая звезда привела вас в мою скромную обитель?

— Нужда, господин Тифонтай, — вежливо улыбнулся ему Алеша.

— Нужда у такого большого человека?

— Мне нужны кое-какие материалы.

— Неужели в нашем порту все так плохо? Впрочем, скажите, что именно вам нужно?

Прочитав рапортичку, поданную ему великим князем, купец задумался.

— Вы только что получили первый в своей жизни корабль и не хотите ждать… — как бы рассуждая вслух, проговорил он, — что же, ваше императорское высочество, вы пришли по адресу.

— Видите ли, эти материалы нужны мне срочно.

— Понимаю, — наклонил голову Тифонтай.

— Что касается оплаты…

— Ну что вы, ваше высочество! Я нисколько не сомневаюсь, что русская казна оплатит мне эту покупку, а ваше благоволение стоит для меня куда больше чем все деньги мира. Что же, я немедля отдам необходимые поручения и полагаю, что первую часть материалов вы получите уже сегодня к вечеру.

— Первую часть?

— Построить кессон не такое простое дело. За день вы точно не управитесь, а остальные материалы подойдут до конца недели.

— Что же, честь имею, господин Тифонтай, с вами приятно иметь дело.

— Похвала вашего императорского высочества, лучшая награда для бедного купца.

Выйдя от китайского негоцианта, Алеша почувствовал голод и решил завернуть к себе домой, благо тот был недалеко. Еще подъезжая, он услышал странные крики, несущиеся со двора. Как оказалось, звуки эти исходили от лакея, а причиной их был унтер принесший Семену повестку.

— По какому праву, — голосил лакей, — я больной совсем! Я его высочеству жаловаться стану.

— Коли больной, так доктора отпустят, — увещевал его унтер, — а сейчас распишись, да я пойду, а то мне недосуг!

— Что здесь происходит? — недоуменно спросил Алеша.

— Увидев офицера, унтер вытянулся и четко отрапортовал:

— Так что, ваше высокоблагородие, приказано освидетельствовать всех подлежащих призыву.

— Кем приказано?

— Так начальником Квантунского района генералом Стесселем.

— Ваше императорское высочество, освободите! — кинулся в ноги хозяину Семен, — век буду бога молить!

— Виноват, — гаркнул изо всех сил унтер сообразивший кто перед ним.

— Встань Семен, — велел лакею великий князь, — право, стыдно за тебя. Защищать царя и отечество есть святая обязанность каждого верноподданного.

— Так точно! — снова рявкнул, выпучив глаза испуганный нижний чин.

— Да помолчи, — остановил его рвение Алеша, — оглохнуть же можно!

— Рад стараться… ой, то есть, слушаюсь!

— Вот что, братец, ступай. Я тут сам разберусь, а начальству доложи: все, мол, сделал.

— Слушаюсь!

— Послушай Семен, если хочешь, я возьму тебя на крейсер вольнонаемным?

— Это как же, на крейсер, — пробормотал лакей, — это же… потонуть можно… не погубите! Ваше высочество Алексей Михайлович, я же верой и правдой…

— Тьфу ты, — не выдержал воплей присутствующий тут же Прохор, — Семка, тебя же слушать противно!

— Тебе хорошо, Прошка, — огрызнулся тот, — ты придворный чин имеешь, тебе лоб не забреют!

— Замолчи паразит! Не то я хоть и не Архипыч, а в морду тебе дам!

— Тихо! — прервал перебранку Алеша, — вот что Прохор, ты распорядись на счет обеда, а ты Семен успокойся. Ну, хорошо, не хочешь на крейсер, я переговорю с начальством, чтобы тебя взяли нестроевым в госпиталь какой-нибудь. Но это, все! Служить необходимо!

— Благодетель, — продолжал рыдать лакей, — верой и правдой…

Несмотря на происшествие, аппетит у великого князя не испортился и он с удовольствием отобедал. Прислуживавший ему Ванька вертелся и так и сяк и наконец, на прямой вопрос, чего он хочет, выпалил:

— Алексей Михайлович, а возьмите меня на крейсер…

— Час от часу не легче, — улыбнулся Алеша, — одного служить не заставишь, а другой сам просится.

— А я не такой трус как Семка! — решительно заявил кофишенк.

— Отец то, что скажет?

— Ой, — стушевался мальчишка, — не говорите ему, а то он не отпустит, да еще и выпорет!

— Ну, извини, брат, — усмехнулся великий князь, — а без согласия Федора Михайловича никак. Кликни лучше Кейко с чаем.

Девушка, как обычно, приветливо улыбаясь, принесла на подносе ароматный напиток. Проделав все положенные ритуалы с чайником, она подала с глубоким поклоном чашечку хозяину. Алеше ужасно хотелось взять ее за руку, но он никак не мог решиться. С детства приученный держать дистанцию со слугами, он не мог понять как вести себя в этой ситуации. Кейко, как ни в чем не бывало, почтительно смотрела на хозяина, будто между ними никогда ничего не было. Смотреть на нее было сущей мукой, и великий князь залпом выпив чай и не почувствовав вкуса рывком поднялся.

— Спасибо, Кейко, — поблагодарил он служанку и вышел.

Вернувшись в порт, Алеша с удовлетворением застал на пристани рядом с «Боярином» несколько возов с тесом, которые весело переругиваясь, разгружали матросы. Заметив его возвращение, руководивший ими младший механик, подбежал с рапортом.