Этими жизнерадостными словами Надежда пыталась себя успокоить, хотя на самом деле она ужасно перепугалась. Ведь теперь она не смогла бы найти и ту тропинку, с которой свернула десять минут назад.

Она вышла на середину поляны и приблизилась к огромному камню, чтобы определить направление.

Так… когда она отправилась в лес, солнце было справа, значит, возвращаться надо, держа его слева. Правда, в чаще солнце не будет видно, да и сохранить там прямое направление непросто, но попытаться все-таки стоит…

И тут Надежда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Она вздрогнула и обернулась.

В каком-нибудь шаге от нее, рядом с огромным камнем, в траве свернулась кольцом крупная гадюка. Треугольная головка змеи приподнялась из травы, и темные загадочные глаза, не мигая, уставились на Надежду.

Змея словно смотрела с удивлением и неприязнью на человека, который посмел нарушить покой ее заколдованного царства. Потом она откинула голову и выпустила из пасти длинный раздвоенный язык.

— Мама! — вскрикнула Надежда и, не разбирая дороги, бросилась прочь, подальше от змеиной поляны.

Прошло минут двадцать, пока она наконец смогла заставить себя остановиться. Судя по скорости, отмахала она немало.

Запыхавшаяся, с сердцем, колотящимся от бега и еще больше от страха, исцарапанная колючками, растрепанная, она стояла посреди непроходимой чащи и теперь уже совершенно не представляла, куда нужно идти, где дом.

Солнца, разумеется, не было видно, а во время своего панического отступления Надежда совершенно потеряла направление. И перед глазами у нее стояла только треугольная головка змеи и ее немигающие, загадочные глаза.

Он попытался преследовать убегающую женщину, но споткнулся о валявшуюся сухую корягу, потерял равновесие и упал на мягкий пружинистый мох. Когда Он поднялся и стряхнул с одежды сосновую хвою, треск кустов раздавался уже очень далеко, так что Он и не пытался продолжать преследование. Глупая баба испугалась змеи и летела по лесу со скоростью реактивного самолета.

Его душу переполнила злоба.

Эта женщина… она все время попадается на Его пути. А теперь, когда Он сам пошел за ней — она убежала.

Он постарался взять себя в руки — такие чувства, как злоба, нетерпение, раздражение, — для мелких людишек, для муравьев, бестолково снующих вокруг разоренного муравейника, а не для тех, у кого есть великая цель.

Его великая цель немного подождет, а эта женщина… она словно сама ищет встречи с Ним, словно сама хочет попасть в Его руки!

Он увидел ее на лесной тропе, вдалеке от жилья, пошел следом за ней, продираясь сквозь колючие кусты и густой подлесок. Он видел, что она сбилась с дороги, и очень обрадовался: это был знак, это рука судьбы отдавала эту женщину в Его власть. Только что, на круглой лесной поляне, Он почти схватил ее, но она, будто почувствовав его присутствие, вдруг бросилась бежать.

Видимо, она тоже, как и Он, обладает хорошо развитой интуицией.

Очень жаль, Он рассчитывал совершить с ней Действие, но перед этим узнать от нее то, что ей известно. Узнать от нее недостающие части послания…

Ничего, не вышло сегодня — получится в следующий раз.

Там, в темном облаке, занимавшем часть его мозга, что-то происходило. Там загорались багровые вспышки, мерцали далекие зарницы.

Он снова почувствовал зов своей великой цели.

Зов был слышен очень громко — значит, его цель где-то совсем близко…

И вот, когда Надежда поняла, что окончательно заблудилась и оставалось только сесть под елку и зареветь от полного бессилия, страха и одиночества, вдалеке послышался звук работающего трактора. Надежда подняла голову и прислушалась до ломоты в ушах — ну точно, это лихие работяги, Люськины знакомые и собутыльники, где-то тут поблизости валят лес.

Наверное, никакому другому звуку она не обрадовалась бы теперь до такой степени.

Надежда подхватила свою корзинку и рванула на звук напрямик по бурелому, моля бога, чтобы водитель не выключил мотор.

Трактор шумел все ближе, потом неожиданно замолчал, но не успела Надежда впасть в панику, как отчетливо услыхала неподалеку голоса рабочих. Потом заработала бензопила, затем снова кто-то кричал что-то, перемежая слова беззлобным матом, и, наконец, сквозь высокие ели показался просвет, а вот и просека — та самая, знакомая, и работяги сидят в тени своего трактора и закусывают.

Надежда сделала над собой усилие, пригладила волосы и перевязала потуже платок, а также отряхнула одежду от прилипшей хвои и соринок. Незачем говорить этим работягам, что она, как девочка из сказки, заблудилась в трех соснах. Как там сказочка-то называлась? «Дудочка и кувшинчик»!

Она сложила губы в приветливую улыбку и шагнула к трактору.

— Здравствуйте, приятного аппетита!

На разостланном брезенте сидела все та же троица. Но если в прошлый раз работяги были в относительно хорошем настроении, поскольку отдыхали и выпивали, то сегодня с утра радоваться было не с чего. Впереди длинный трудовой день, с тяжелой работой, да еще головы трещат от вчерашнего похмелья, какое уж тут веселье.

Поэтому на приветствие Надежды не ответил даже самый контактный маленький мужичонка с длинным носом. Старший смотрел куда-то вбок, самый неприятный — длинный, хмурый, с «хвостом» волос — оскалился сердито и отвернулся.

Ничуть не удивившись такому негостеприимному приему, Надежда огляделась и вспомнила, как муж в свое время учил ее определять в лесу направление. Надежда слушала очень внимательно и про серебристый мох, растущий с северной стороны деревьев, и про муравейники, располагающиеся с южной стороны, и про более короткие ветки с севера, однако в глубине души была уверена, что у людей, которые, подобно ее мужу Сан Санычу, прекрасно ориентируются в лесу, внутри сидит маленький компас, который мало того что указывает стороны света, но еще и говорит тихим приятным голосом, куда в данный момент нужно свернуть. У нее же, Надежды, несмотря на высшее техническое образование и светлую инженерную голову, наличествует совершеннейший топографический кретинизм, и никакие короткие ветки и муравейники тут не помогут. А уж солнце тем более. Заблудиться в трех соснах для нее — самое обычное дело.

Просека, несомненно, была та самая, которая проходила неподалеку от хутора, Надежда узнала свежие отметины на деревьях, но вот солнце, разумеется, скрылось за коварную тучу. Пришлось снова побеспокоить мрачных аборигенов.

— Мужики, а хутор в какой стороне?

— Заблудилась, что ли? — вступил в разговор тот, с огромным носом, очевидно, хороший от природы характер взял верх над похмельем. — Эвон куда вас, женщина, занесло! Тут до хутора пилить и пилить! Километра четыре, не меньше!

— Ну надо же, — Надежда прислонилась к трактору, потому что ноги отказывались служить, — и как меня угораздило?