с землями Присциллы здесь сравнительно близко: поле, лес и снова поле. Сейчас самое главное — добраться до деревьев и скрыться из вида.

Но данным стратегическим планам не было суждено сбыться. Едва группа беглецов успела поравняться с последним домом на улице, как дорогу им перегородил Правитель темной земли. Да, это был Злот. Магистр выглядел так, словно с ним ничего и не случалось. Ни ранений, ни копоти, ни грязи. Сапоги его блестели, брюки были чистыми. И даже его рубаха сияла такой белизной, словно она только что была выстирана и отутюжена.

— Далеко собрались? — ехидно заметил он, выпуская из пальцев правой и левой руки сразу две голубоватые молнии и направляя их, как ему показалось, на лидеров и идейных вдохновителей крестьянского бегства.

Родион и знахарь, подкошенные электрическими разрядами, одновременно упали на землю. Евгения вскрикнула, не зная, к кому из близких ей людей следует кинуться и оказать помощь.

Остальные жители Теппы, понимая, что сурового наказания от Правителя теперь не избежать, также попадали коленями прямо на дорогу. Одна лишь упрямая и растерянная Екатерина опять осталась в одиночестве стоять на ногах, как столбик.

— Ага! То есть преклонять колени перед своим господином и Правителем мы упорно не хотим? — Злот угрожающе посмотрел на женщину.

— Катюша, заклинаю тебя, не дерзи ему! Просто признайся, что ты из другого мира! — горячо попросил Даниил.

— Не наблюдаю здесь никого достойного — именоваться моим господином и Правителем.

— Неужели не наблюдаешь? Может, тебе повыше взобраться, для лучшей видимости, а?

Злот выписал рукой в воздухе какую-то фигуру, направил свою ладонь на Катерину, а затем резко вскинул руку вертикально, устремляя пальцы в небо. Вместе с этим необычайно могущественная сила подхватила молодую женщину и, оторвав от земли и преодолевая земное притяжение, закинуло ее на высокое кучевое облако, которое, словно специально для такого трюка, зависло над деревней.

— Надо же, и ведь не пикнула даже! Ничего, полюбуемся на вашу зазнайку, когда она вниз головой полетит. В таком скоростном полете люди бывают обычно разговорчивее, — Злот обернулся к крестьянам. — Что же касается вас, мои ненаглядные лентяи и бунтовщики. Право слово, даже не знаю. Хотел проявить милость, простить, но теперь думаю, что проще вас убить. Раз вы не желаете рассказывать мне все, как есть.

— Мой господин и Правитель, не убивайте нас! — горячо взмолилась Евгения, обращаясь ко Злоту. — Мы готовы Вам рассказать о том, что Вас интересует! Только мы и правда не разумеем, чем Теппа вызвала такой неподдельный гнев нашего Повелителя?

— Да, да! Это так! — крестьяне дружно закивали головами, немного залечивая пораненное самолюбие Магистра.

— Хм. Еще скажите, что эта крестьянка, которая сидит сейчас на облаке и ждет своего справедливого смертного приговора, выражала не вашу общую волю. И вообще добавьте, что она не из вашей деревни, а ее прислала ко мне Присцилла. Так, на всякий случай, меня позлить.

— Мой господин, Ваши догадки отчасти правильные, — ответил кто-то из крестьян. — Женщина эта появилась у нас, в Теппе, вчера днем. Она не из нашей общины. И вообще она не крестьянских кровей. Она — Магистр.

— Чего? — Злот рассмеялся. — Магистр? Одурели тут совсем без работы? Я знаю всех Магистров в округе.

— Но госпожа Екатерина уверяет, что она пришла на Вашу землю откуда-то издалека. Мы считаем, что она потомок Великих Магов…

— Хватит нести глупости! Какой она Магистр? Да будь у нее хоть капля волшебной силы, не сидела бы она на облаке! Выдумываете невесть что, неучи!

— Мой Правитель, позвольте мне взять слово, — осторожно вступила в разговор Ульяна Игоревна. — У нас нет желания придумывать что-либо или вводить Вас в заблуждение. Мы люди простые. Что видим, о том повествуем. Но женщина эта — госпожа Екатерина — называет нас всех по именам, а мы ей не представлялись. В темноте она зажигала огонь. Не от печи, не от дымящегося угля, а рукой. Без каких-либо специальных приготовлений. И в запретном озере она не погибла, хотя с головой окунулась в его воды. Ни нитки в одежде, ни волоса сухого на ее голове не было, когда она на берег выбралась. Вот, мой сын Родион ее к нам и привез. Завещание Магов велит оказывать бессмертным почтение и уважение. Не гневайтесь на нас за усердие.

— Госпожа Екатерина купалась в запретном озере? А чего ради?

— Нам это неизвестно, — пояснил Родион, оправляясь от шока после удара молнией. Он также всем своим видом хотел показать правдивость прозвучавших объяснений и очень аккуратно увести Правителя темной земли от темы, связанной с поджогом ткацкой фабрики. — Госпожа Екатерина после запретного озера память потеряла. Она утверждает, что ей надо было попасть в большой город, вероятно, в Баграс. У нее было какое-то важное поручение от высокого начальника. Но она подзабыла, и где город находится, и что именно она собиралась там делать.

— Так-так-так, братец Злот! — громко и требовательно с центральной деревенской улицы окликнули Правителя Георгина и Кириак. Их взгляды, направленные на своего импульсивного родственника, были крайне суровыми и неодобрительными. — Можно тебя на пару слов?

ГЛАВА 12. Приглашение на бал

Пока Георгина заново расспрашивала крестьян о случившемся в Теппе, выясняла, а не натворил ли ее брат здесь чего-нибудь недозволенного, и кто та женщина, что по его милости очутилась сейчас высоко в поднебесье, Кириак тем временем отчитывал Злота как мальчишку. Отведя его немного в сторону, так, чтобы их слова не долетели до посторонних ушей, Кириак позволял себе самые жесткие высказывания в адрес непутевого родственника.

— Я думал, Злот, мы вчера с тобой обо всем договорились?! Разработали план: настоящий, безукоризненный, очень значимый для нас обоих! И что же я сегодня наблюдаю?

— Что ты сегодня наблюдаешь? — Злот, не отличающийся особым терпением, раздраженно взмахнул руками. — Между прочим, на меня только что было совершено покушение. Меня попытались зажарить на спиртовой основе! И нечего кричать. Я не намерен оставлять такое возмутительное поведение без внимания. Я здесь Правитель! Даже Климентий в моей ситуации был бы на моей стороне!

— Климентий склонен рассматривать твое поведение под микроскопом. А некоторые завистники, вроде Присциллы, готовы пойти на все, чтобы уронить твой авторитет в его глазах. Вот о чем ты должен был подумать в первую очередь! Трехмесячный срок для наблюдения едва-едва начался. И провокаций от соседки тебя ждет немало! Мне даже страшно вообразить, что бы здесь могло произойти, не поспеши мы с Георгиной!

— Подумаешь, два дома спалил! Новые отстроят!

— Друзья мои! — Георгина подскочила к братьям. — У меня хорошие новости! Я выяснила,