— Высший Советник Империи госпожа Амалия! Позвольте приветствовать Вас на северо-восточных черных землях! — Злот учтиво поклонился, здороваясь с «Вестником дурных вестей». — Я уже знаю от своего двоюродного брата о решении Верховного Судьи. Кириак передал мне, что ближайшие три месяца и Вы, и госпожа Митродора будете частыми гостями на моей территории.

— Я частый гость на твоей территории, Злот, и без судебного решения, — Амалия строго посмотрела на хозяина земель, а затем бросила беглый взгляд поверх его плеча на крестьян, стоявших немного в отдалении. — Совсем замучил своих людей?

— Ах, ну что Вы, госпожа Амалия? — встала на защиту брата Георгина. — Никто никого здесь не мучает. Вот, наоборот, мы всей семьей пришли объявить крестьянам о предстоящем празднике в Баграсе. Послезавтра мы отмечаем там день урожая. Всех жителей Теппы позвали на торжество. А Злот, как щедрый Правитель, подарил каждому крестьянину по два с половиной дня выходных. Это ли не настоящее счастье для трудяг?

— А почему везде плавает дым? Тут был пожар?

— Ах, пожар! — Георгина опять не дала брату возможности оправдаться. — Нет, огонь — это более быстрый способ уничтожения старого и непригодного жилья. Несколько крестьянских семей пожелали обновить дома. Точнее — отстроить. Разве можно им в том препятствовать? Пусть строятся… Да, но почему Вас занимают наши хозяйственные хлопоты? Скажите лучше, где госпожа Митродора? Я и Вас, и ее хочу пригласить к нам на бал. Вы ведь придете?

— Послезавтра? — уточнила Амалия, вспоминая свой список неотложных дел. — Я приду. А Митродора, полагаю, уже в Баграсе, ищет вас. Если честно, я немного удивлена, встретив вас тут, в деревне. Ну, что ж, здесь так здесь, — в руках Амалии появился волшебный свиток, составленный Верховным Судьей Ардалиона. — Это Постановление Климентия в отношении тебя, Злот. Прочти его внимательно.

— С большим уважением ознакомлюсь, — Правитель темной земли, мысленно проклиная и Климентия, и его приближенных, именующих себя Высшими Советниками Империи, принял в руки злополучный свиток. — Но как-то странно, Амалия. Вы говорите, что удивлены, встретив меня в Теппе? А кого же Вы тогда искали в моей деревне?

Ни один мускул на лице женщины не дрогнул. Амалия без лишних эмоций пояснила:

— Присматриваюсь к душам, которые скоро придется переправлять. Ближайшие три месяца у меня планируются спокойными: всего один пасечник на землях Присциллы, один житель Теппы и один фермер с территории Мирона. Ну, если, конечно, никто другой не внесет коррективы в эту статистику. Все остальное время я намереваюсь в соответствии с Постановлением Климентия провести в Баграсе. И если разрешишь, Георгина, то жить я хотела бы в твоем доме. Я слыхала, что он очень просторный, а значит, я своим присутствием никого не стесню.

— Э… Мой дом рад принять Советников Климентия, — со страдальческой улыбкой на лице ответила согласием Георгина. «Смерть в моем доме! Какой ужас! Попробуй, пригласи теперь кого-нибудь из подруг в гости! Как только слух об Амалии пройдет — все разбегутся!». — А кто та бедная душа из Теппы, которой скоро придется отправиться в мир теней? Я надеюсь, это кто-нибудь очень старый и уже уставший нести свое тягостное бремя?

— Да, или кто-нибудь очень наглый, кому туда и дорога? — ехидно отметил Злот, намекая сестре на их новую знакомую и оглядываясь далеко назад на Кириака и Екатерину. — Допустим, не коренной житель Теппы? А пришлый?

— Я здесь за крестьянином Матвеем, которому девяносто девять лет от роду. Его срок уже истекает. А что, Злот, у вас в Теппе есть кто-то пришлый? Позвольте-ка я полюбопытствую.

Амалия обогнула брата с сестрой и направилась прямиком по дороге, мимо знахаря и его друзей, к Кириаку и Екатерине.

— Это же… — Даниил вздрогнул, узнав светло-серые ледяные глаза Сопроводительницы душ умерших. — Ты? Нет! Только не ты! — Ангел кинулся Амалии наперерез, стараясь хоть как-то сдвинуть ее с курса. — Не трогай Катю, слышишь? Я не верю, что настало ее время! Мы вообще сюда попали из другого мира! Я…

Амалия замедлила свой шаг лишь на секунду. Никто не имеет права мешать ей — выполнять ее функции, никто не может сбить ее с намеченного пути. Сосредоточив свои смертельно холодные глаза на Данииле, Сопроводительница душ умерших одним только взглядом отбросила Ангела Катерины в сторону с дороги метров на пять, а затем уверенно подошла к молодой женщине.

— Скажи мне, как тебя зовут? — строго спросила она Катерину, подчиняя ее волю своей и словно гипнотизируя.

— Екатерина Владимировна, — отчего-то вместе с отчеством представилась молодая женщина, будучи не в силах отвернуться от неестественно белого лица Амалии.

— Екатерина Владимировна, — негромко повторила госпожа Смерть, заглядывая в откуда-то взявшийся в ее руках свиток. Пергамент ли, бумага, скатанная в трубочку, была крайне необычной. Свиток был черного цвета, а буквы, проступающие на нем, по мере того, как Амалия его медленно разворачивала, буквы испускали слабое серебряное свечение. — Нет, тебя нет в моем списке, Екатерина Владимировна, — наконец, заключила она, сворачивая пергамент. — Здравствуй, Кириак. Тоже занимаешься хозяйственными делами Злота?

— Я иногда помогаю своей семье, — уклончиво ответил Кириак, не зная, что именно сообщили Амалии его двоюродные брат и сестра, и одновременно убеждаясь в достоверности предположения Георгины. «Амалия обронила, что Екатерины нет в ее списке. А в ее списке значатся все смертные. Все без исключений! Что же это означает? А то, что Екатерина — Магистр. Бессмертная сущность, прибывшая сюда издалека по какому-то очень важному поручению. Наблюдатель Климентия. Интуиция у моей кузины, что надо!».

— Что ж, не буду вам мешать, — Амалия собралась уходить. — У меня еще есть дела на территории Присциллы. До встречи на балу в Баграсе.

— До свидания, — Кириак поклонился Амалии. — И Вам, госпожа Екатерина, до скорой встречи на празднике.

Магистр центральных земель оставил Катерину в одиночестве и поспешил к своим родственникам. Могущественным волшебникам требовалось многое обсудить в подготовке ко дню урожая.

А молодая женщина, стараясь не привлекать к себе более ничьего внимания, пошла в сторону своего Ангела. Даниил сидел на земле. Вид у него был какой-то оглушенный, усталый.

— Эй, Даня! Все в порядке? — осторожно спросила его Катерина, подходя ближе.

— Можно так сказать. В порядке.

— А что это за женщина тут была? Эта Амалия — кто она такая? Мне показалось, что она тебя видела?

— Правильно показалось. Мое существование для нее не тайна. Она способна видеть ангелов.

— И ты этому не очень рад, да? У меня создалось впечатление, что ты как будто с ней знаком. Не хочешь мне рассказать, кто она и при каких обстоятельствах вы раньше пересекались?

Ангел вздохнул и вымученно