– Устроились? – Голос, передаваемый через бортовой компьютер «Вдовушки», отдавал металлом.

– У нас порядок, – ответил Испал Шейо.

Гул движка перешел в крупную вибрацию, которая вскоре изменила частоту и почти перестала чувствоваться. Таг вздохнул, стараясь унять адреналин.

Он любил это ощущение, обожал его! И хотя им предстоял долгий нудный полет через гиперспейс, воображение унять было трудно: оно рисовало штурмовику ночную высадку, грохот разрывов, вой орудий и рваные вспышки в темноте, прошиваемой трассерами.

Кто ни разу не участвовал в этом, никогда не поймет, что на душе у профессионального солдата. В такие минуты спрессовывается вся жизнь, концентрируется до предела возможного. Это как бежать вслепую по канату, натянутому между крышами двух небоскребов.

Таг открыл глаза. Он слышал свое дыхание.

Дирк Фогуа больше никогда не будет сидеть рядом с ним и ждать команды на выход.

Его больше нет.

Эта мысль по эффекту была все равно что ушат ледяной воды.

Пора прекращать, пока ты окончательно не рехнулся, друг!

Скосив глаза влево, Ирган увидел, как сержант поднимает кулак с вытянутым большим пальцем: готово!

Голограмма Лафаны погасла, счетчик времени застыл на нулях.

«Вдовушка» оторвалась от посадочной площадки, на потолке отсека зажглись зеленым световые индикаторы. Пока они не сменятся красным светом, можно ни о чем не волноваться. Таг прислушивался к своим ощущениям. Вскоре корабль вышел на орбиту Хибрании и, сделав полвитка, лег на курс перехода в гиперпространство.

Сердце штурмовика билось ровно.

Все было как всегда.

Все было иначе.

Центральный Кластер. Домен Эмадины. Орбитон, вербовочный пункт

– Здесь почти девять сотен хибранийцев, – сказал Джнахин, словно Асура задала ему вопрос. Но он угадал ее мысли – в этот момент охотница смотрела на огромный лагерь, раскинувшийся на равнине.

Девятьсот наемников. Не так много, если разобраться, но, казалось, тут квартируется огромная армия. Люди, люди, люди.

Асура пригляделась. Создавать впечатление массовой толчеи помогали мехи-андроиды, занятые всевозможными работами. Одни ставили сборные боксы, другие выгружали из кораблей и распределяли по специально выделенным площадкам грузы. Все то, что хибо привезли с собой.

Фаррел излучал довольство. Асуре он напомнил полководца, осматривающего свое воинство.

– Что ж, пойдем взглянем на лагучу, которую для нас приготовил наш друг Саво Кабил.

Капитан направился вниз с холма по грунтовой, хорошо утрамбованной дороге. Рабочие роботы сновали и здесь, и приходилось следить, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из них. Охотница оглянулась на скоггер Фаррела, оставленный на площадке, в которую превратили срезанную вершину холма. Корабль был укрыт защитным куполом и в компании себе подобных смотрелся довольно невзрачным. Иные наемники весьма заботились о внешнем виде своих судов, чистили и полировали их, переживая из-за каждой царапины на обшивке, но только не Джнахин. Он был далек от того, чтобы пускать пыль в глаза ради самого процесса. Его скрытная натура не переносила показухи.

Он не осуждал других, того же Роваша Метьяри, чей скоггер походил на ховер какого-нибудь миллионера. Если кому-то нравится клоунада, пожалуйста.

Корабль Фаррела напоминал нечто среднее между кучей металлолома и инсталляцией художника-авангардиста. Он словно явился сюда из какой-то дремучей галактической дыры, где никто слыхом не слыхивал, что за кораблями нужен хотя бы минимальный уход. Впрочем, Асура уже усвоила: корыто Фаррела способно утереть нос большинству современных скоггеров. Такой маневренности, скорости и количества гаджетов она еще не видела.

На Орбитон она и Джнахин приземлились примерно пятнадцать минут назад в составе небольшой флотилии. С Пилитрана хибранийцы уходили партиями, чтобы не создавать заторов. Асура и капитан попали во вторую очередь, а это значило, что «великое переселение» еще не завершено; прямо сейчас через гиперспейс проламывались еще как минимум десятка три кораблей. И те, что прибывали прямо сейчас, висели над равниной, ожидая посадки. Диспетчерская, организованная эмадинскими военными на вершине высокого холма на северо-западе, распределяла прибывших на свободные места в зависимости от тоннажа и наличия груза. Тяжелые транспорты занимали дальнюю часть равнины, где суеты было больше всего. Многие корабли покидали Орбитон после выгрузки, поэтому стоило позаботиться о них в первую очередь. При взгляде на эту работу Асуре пришла в голову мысль, что к войне за изианские алмазы наемники готовы куда больше заказчиков.

И это было еще не все. По оценке Фаррела, хибо здесь могло набраться до полутора тысяч. Некоторые летели с дальних концов Галактики группами или поодиночке. Им требовалось время.

Скоггер Джнахина получил площадку на холме, другие корабли, тяжелее, сели куда дальше, за километр от этого места. В том числе «Император», на котором летели окизийцы Аддоя Хорна. Асура приучала себя к мысли, что это уже не ее люди, по крайней мере, на неопределенный срок. Она человек Фаррела, снова оторванная от семьи, от общины, хотя и среди соплеменников. Станут ли «Секиры» ее новой семьей? Капитан, наверное, посмеялся бы над таким наивным вопросом. Ее, как профессионала на войне, должны волновать совсем другие вещи, верно?

Следуя за Фаррелом, она вошла в лагерь. Здесь было куда больше суеты и шума. Некоторые хибо, прилетевшие на Пилитран с детьми, притащили их и сюда. Подрастающее поколение, верное традициям, умудрялось ставить все с ног на голову, даже занимаясь чем-то полезным. Мимо охотницы пронеслась целая ватага галдящих монстров шести-восьми лет. Джнахин ухмыльнулся, прокомментировав: «Ну, как всегда». Асура бросила взгляд назад. Дети ухватили несколько ящиков и понесли их куда-то. Двое взрослых наемников отдавали им приказания, периодически грозя задать трепку самым диким.

Ей доводилось слышать о таких «кочевниках». Они не имели постоянного места жительства и мотались группами от планеты к планете, нисколько не тяготясь лишним грузом в виде своих отпрысков. Неужели эмадинцы станут обременять себя солдатами, у которых на плечах подобная обуза? Недаром говорят, что все нобар немного сдвинутые. Асура была нобар и знала, что это во многом справедливо.

Она догнала Фаррела, заметив, что тот разговаривает с Саво Кабилом по коммуникатору. Кабил прилетел на Орбитон в составе первой партии, так как был членом командования группировки и отвечал за вопросы размещения. Он прислал Фаррелу письмо, что подготовил для его ребят сборный бокс со всеми удобствами, почти номер-люкс. Обещал решить любую проблему, если таковая возникнет. Фаррел ответил, что обязательно так и сделает, и отключился.

Невзирая на маршрут, приложенный к письму, отыскать тот самый «номер-люкс» оказалось не так просто. Несмотря на строго геометрическое расположение полевых боксов, все кругом выглядело как большая ярмарка, где все смешалось в пестрящем круговороте. Наемники начинали готовить еду на открытом воздухе, распаковывали контейнеры со всем необходимым, разговаривали, кричали.