Ирган ожидал не такого, но, если говорить начистоту, не удивился.

Логово, чуть позже

Для постройки своей базы Фаррел использовал старую шахту. Он укрепил и расширил ее, чтобы создать бункер, способный выдержать даже тяжелую бомбардировку. Место выбрал довольно глухое, малопосещаемое, выгодное с точки зрения обороны. Горный массив с востока не давал возможности потенциальному врагу подобраться к Логову по суше, скалы же мешали напасть с юга, а север и запад тщательно контролировались. Там лежала долина, ограниченная стеной комковатых с виду скальных вздутий. Они были полны замаскированных следящих устройств с большим радиусом действия. Информация с них поступала в диспетчерскую, спрятанную в недрах Логова, где ее обрабатывал искин. В долине имелась и посадочная площадка для нескольких небольших кораблей. При необходимости их можно было закрыть силовым куполом. Правда, еще ни разу никто не нападал на Логово, поэтому защитное поле использовалось пока лишь чтобы укрывать звездолеты от непогоды.

Впервые увидев эту подземную крепость, Таг поразился. На самом деле, она была вовсе не маленькой, в ней свободно разместилась бы рота солдат. Фаррел отличался предусмотрительностью, основательностью, осторожностью. Даже находясь на Хибрании, он держал ушки на макушке, словно ждал инопланетного вторжения. Бойцам было запрещено рассказывать о местонахождении Логова; база считалась секретным объектом.

Ирган до сих пор не знал, сколько Джнахину стоило построить все это. Наверное, целое состояние. Капитан сплошь состоял из загадок.

Вместе с Эки Доджон Таг вышел на поверхность.

Ходов, что вели в глубины Логова, было несколько. Через самый большой, центральный, спокойно бы протиснулся даже приличных размеров скоггер. От него к посадочной площадке тянулась выложенная из гранита-плитняка дорога. Все объемные грузы ввозили в Логово этим путем.

В очередной раз взглянув на дорогу и отметив, что она завалена хвоей – Фаррел начнет ворчать, – Таг вздохнул полной грудью. Полуостров Миттен находился в северном полушарии Хибрании. Наступала осень. Здесь, в горах, уже явно чувствовалось приближение холодов.

Как всегда, зима обещала быть мокрой, холодной и почти бесснежной. Снега много на юге, а здешний морской климат слишком теплый. Не для людей, конечно.

Наемники отправились к посадочной площадке, где высился силуэт «Твердого». Три скоггера стояли в стороне, словно угрюмые дети, взирающие на взрослого дядю, занявшего их место для игр.

Эки молчала, глядя себе под ноги. Таг чувствовал, что надо начать первым, и понимал, насколько это глупо.

Дирк был их другом, а теперь ему нашли замену.

Никто из группы слыхом не слыхивал ни о какой Асуре Ким-Лаа. Проклятье, она была даже не с Хибрании.

– Нечестно, – произнес Ирган. – Фаррел должен был предупредить раньше. – Штурмовик шел и пинал хвою.

Эки бросила на него взгляд через плечо. Даже в броне она казалась маленькой и хрупкой, как подросток, еще вчера бывший ребенком. Такое впечатление было весьма обманчивым.

Таг считал Эки одним из самых сильных и выносливых бойцов. И это если не брать во внимание ее навыков боевого инженера.

– Фаррел не допустит, чтобы «Секиры» работали не в полном составе, – сказала наемница, дернув плечом.

Она явно стремилась избежать неприятного разговора.

– Все равно, – отозвался Ирган.

Наверное, он рассуждает по-детски. Понимая это, штурмовик злился на себя.

– Успокойся. Капитану лучше знать. – Эки ускорила ход, Таг пристроился сзади, возвышаясь над ней на голову.

– Он никогда раньше не советовался с вами насчет новичков?

Доджон прекрасно поняла, о чем говорит Таг.

– Нет. Когда нашу группу покинул Гимей, Старик просто привел нового.

– И никаких обсуждений, пожеланий с вашей стороны?

– Никаких. Капитану лучше знать.

Фраза вроде той, которую держат наготове религиозные деятели, чтобы отваживать любопытных.

Боги знают. Боги видят. Боги решают.

Самый лицемерный способ сказать человеку заткнуться.

Капитану лучше знать… Разумеется, эту истину следовало усвоить каждому новенькому, если он желает хорошо зарекомендовать себя.

До сих пор Таг не задумывался над тем, что когда-нибудь она вступит в конфликт с его личным мнением. Почему-то сама мысль, что на место Дирка придет чужой человек, вызвала в нем бурю возмущения. И эта буря росла. Эки на свою беду стала первой, на кого Таг принялся изливать свои чувства.

– Он был твоим другом, – сказала Доджон, когда они подошли к «Твердому».

Это не звучало как вопрос.

– Был.

Таг, сколько себя помнил, ни с кем не сходился надолго. Группа очень быстро стала его семьей, но дистанция между Ирганом и остальными бойцами сохранялась. С Фогуа она была короче всего.

Эки кивнула. Конечно, она знала. Подойдя к переносной консоли управления, Доджон откинула кожух и активировала голопанель. Ввела несколько команд. «Твердый» – изрядно перестроенный малотоннажный грузовой шаттл – встряхнулся ото сна. Его пузатое днище начало раскрываться с правой стороны. Загудели сервоприводы. Таг уставился на них как завороженный.

– Ты слишком переживаешь, – услышал он голос Эки, – и я не могу ничего тебе посоветовать. На Этохе я очень удивилась… понимаешь, на месте Фаррела должен был быть ты. Ты должен был валяться на земле и кричать… – Наемница изобразила слегка виноватую улыбку и снова уставилась на консоль. – Но это чисто мое мнение, Таг.

Штурмовик ощутил прилив крови к голове.

– Я не мог этого сделать при всех. И тогда даже не понял, что случилось. Насчет Джнахина…

– Для Старика мы все дети, Таг, – прервала его Эки. – Я не знаю, есть или были ли у него свои, но здесь и сейчас мы его отпрыски. Я тоже сначала не совсем понимала, а потом все вдруг встало на свои места. Все просто. И жесток он бывает не потому, что ему нравится на нас давить или он тиран. Так он заботится о нас.

Штурмовик смотрел на робота-погрузчика. Получив команду с коммуникатора Эки, он растопырил «руки» и покатил по выдвинутому пандусу в грузовой отсек «Твердого». Карикатурно-человекоподобная машина походила на горняка, входящего в шахту.

Эки дважды назвала Фаррела «стариком». Это прозвище было не слишком популярным, и именно Доджон употребляла его, когда нервничала. Таг решил, что причина в нем. И мог бы уйти прямо сейчас, чтобы не досаждать неприятной темой, но наемница прибавила:

– Ты же не думал, что место второго снайпера останется пустым?

– Что? – моргнул Ирган.

На самом деле, зря он это затеял. Только все улеглось – сегодня ночью впервые лицо Дирка не явилось к нему во сне. И вот снова.