Честное слово, лучше бы этот... в... народный трибун не делился своими глубокомысленными соображениями с публикой, и без того до предела взбудораженной ядовитыми испарениями вкупе с не менее ядовитыми парами алкоголя. Потому что как только он сообщил миру о своем гениальном открытии, падкая до сенсаций аудитория немедленно приняла информацию к сведению, и, как следствие, в воздух взметнулись ножи. И топоры. И вообще все, что могло куда-нибудь взметнуться.

«Угораздило же нас притащиться в это гиблое место,— с надрывом подумал я, безуспешно пытаясь справиться с шумом в голове и цветными кругами перед глазами.— Ведь с самого же начала...»

Однако собраться с мыслями мне не удалось. Кто-то поскользнулся в крови, обильно залившей все вокруг, и, потеряв равновесие, всем телом рухнул прямо на меня.

— О-ох,— выдохнул я, придавленный неподъемной тушей, в душе проклиная всех подряд.

К счастью, мои проклятия были несколько преждевременными. Свалившееся на мою голову существо даже не подозревало, что спасает меня от обморожения, выступая в роли живого щита. Сгусток ледяных кристаллов попал в него, мгновенно превратив в глыбу льда, а толден, который так неудачно израсходовал драгоценные кристаллы и на какое-то мгновение отвлекся от происходящего, чтобы сконцентрироваться на броске, был пришпилен к полу увесистым копьем. Впрочем, убийца недолго радовался своим успехам на ратном поприще. Мгновение спустя стрела, попавшая в затылок, насквозь прошила его голову и вышла из левой глазницы, тем самым восстановив утраченное равновесие.

«Еще одной тенью меньше»,— с нескрываемым удовлетворением отметил я, постепенно приходя в себя от освежающего действия ледяного дйсберга, прижатого к телу.

Это было, конечно, не слишком гуманно — так "Откровенно радоваться кончине живого существа, но за последние дни в моей душе не осталось места даже для капли сострадания. Когда тебя травят, как дикого зверя, и круг преследователей сжимается, поневоле теряешь способность сопереживать охотникам, которые выбывают из борьбы за право первым нанести смертельный удар и освежевать твою еще теплую тушку.

— Побольше бы вас посдыхало к.........матери! — с натугой проскрипел я, одновременно попытавшись подняться с залитого кровью пола.

Это было совсем нелишним — в свалке, которая началась, как только прозвучала информация о моем пребывании в этом низкопробном питейном заведении, меня запросто могли растоптать. К сожалению, первая попытка выкарабкаться не увенчалась успехом, потому что в голове все еще шумело, а мир в моих глазах вращался достаточно быстро, чтобы лишить возможности ориентироваться на местности.

Упав и отбив себе руку, я сделал глубокий вдох и, полный решимости достигнуть поставленной Цели, принялся за дело. Но тут мои жалкие потуги были прерваны Гархом, видимо, решившим Взять ситуацию в свои большие добрые руки. Причем «взять» — в буквальном смысле слова. Недолго думая, он схватил меня за волосы и без всяких церемоний потащил, волоча по полу, на Выход, по пути расчленяя все, что попадало в поле его зрения.

— А-а-а! — закричал я, чувствуя, что еще немного — и мой скальп навсегда останется в руках этого бесчувственного животного.— От-пу-с...

Очередной толден, неожиданно вынырнувший из этой сумасшедшей толчеи прямо передо мной, упал на одно колено, одновременно ударив мечом по ногам Гарха, и если бы мой напарник не был надежно защищен доспехами, последствия этого нападения могли оказаться плачевными. Отточенное как бритва жестокое лезвие меча, выкованного в кузницах клана, обладало почти неограниченными возможностями, но против магии такого уровня, которым вооружил нас Антопц, даже оно было бессильно.

Сила, вложенная в удар, аккумулировалась доспехами и обернулась против нападавшего. Связки не выдержали чудовищной отдачи, и руку вырвало из плечевого сустава. После чего она осталась висеть на остатках сухожилий.

«Еще одним меньше»,— подумал я было, но поторопился с выводами.

Толдены были не просто воинами. В этом я убедился, когда увидел, как это безжалостное к другим и к себе существо, созданное для убийства, перехватило меч здоровой рукой и, не обращая внимания на фатальную потерю крови, фонтаном бьющей из порванных артерий, попробовало довести задуманное до конца...

Все это было скверно, потому что Гарх был занят продвижением вперед, разбираясь с конкурентами там, «на верхнем этаже», и просто физически не мог одновременно отражать атаки во всех направлениях. Поэтому контролировать положение внизу, судя по всему, должен был я.

Невзирая на ужасную рану, нападавший собрался повторить попытку, но, наученный горьким опытом, целился он теперь не в ноги, а в корпус, в защите которого после столкновений с волшебным молотом сома образовалось достаточно слабых мест. Но в последнее мгновение что-то все же сработало в моем сознании. Чисто инстинктивно выкинув руку вперед, даже не отдавая себе отчета в своих действиях, я нажал на скрытую кнопку. Буме...

Промахнуться с такого расстояния не смог бы даже такой никудышный стрелок, как я. Глухо щелкнула спусковая пружина, и миниатюрный арбалетный болт пронзил нападавшего. От резкого удара его голова запрокинулась назад, обмякшее тело, повинуясь инерции, завалилось на спину и тяжело рухнуло на обильно политые кровью доски. Наверное, он так и не понял, с какой стороны пришла старуха с косой, потому что увидеть мое оружие, искусно спрятанное в рукаве, заранее не зная, что оно там есть, было нелегко. Что ни говори, а старина Антопц знал свое дело. Зато напарник убитого, находившийся неподалеку, был слишком хорошо натаскан в военном ремесле, чтобы не понять, кто, откуда и из чего стрелял. Ответ не заставил себя долго ждать, и раскаленная стрела вонзилась в мою ногу, навылет пробив мягкие ткани, так что зазубренный наконечник вышел с противоположной стороны. По натянутым как струны нервам пронесся чудовищный разряд боли и со всего размаха ударил в мозг, чуть было не вызвав короткое замыкание.

— Ах ты, сволочь..................!!! —выплюнул я в пространство поток страшных ругательств, с огромным трудом превозмогая нечеловеческую боль и балансируя на грани сознания.— Ну, подожди же, сладенький!

В этом мире, пожалуй, всем, кроме меня, было прекрасно известно, что убить одного из толде-нов означало собственноручно подписать себе смертный приговор. Смерть члена клана никогда и никому не прощалась. Даже если каким-то чудом убийце удавалось скрыться с места преступления, все равно рано или поздно его находили и жестоко казнили — жестоко даже по местным понятиям. Поэтому, уверен: если бы по контракту я не нужен был им живым, та проклятая стрела попала бы не в ногу, а в живот.

Но в тот момент, даже если бы я и знал об этом, вряд ли моя душа исполнилась бы благодарностью к существу, которое разворотило мою конечность.

Дикий крик все еще рвался из моих измученных болью легких, когда в мозг ударила вторая волна боли, которая чуть было не свела меня с ума. Причем на этот раз — окончательно. На какое-то мгновение я отключился, но и этот обморок быстро прошел, после того как еще уже третья стрела пробила мою ногу.