— Компот! Компоти-ик!

Из какой-то едва заметной дыры выполз заметно прихрамывающий на правую заднюю лапу ольтик: толден отшвырнул его ударом сапога, когда тот самоотверженно бросился ему под ноги.

— Иди... Иди ко мне, мой маленький! — с подкупающей искренностью основательно нагрузившегося человека пролепетал я, упустив из виду, что напоминать колдуну о его нынешнем плачевно-животном состоянии — не самая удачная идея.

Он оскалился было, но, заметив пьяный блеск в моих глазах и здоровый румянец на лице, вероятно, решил не идти на конфронтацию, а просто доковылял до меня и позволил взять себя на руки.

— Там не очень здоровая обстановка,— слегка заплетающимся языком сообщил я.— Да еще Какие-то гады свили гнездо на потолке. Но! Поверь мне на слово: это сущие пустяки по сравнению с тем, что произошло...

Под действием атомного пойла все окружающее: и эта грязная таверна, ставшая братской могилой чуть ли не для всех завсегдатаев, и гора трупов, разбросанных по полу, и толстый бармен, скармливающий огромной змее нелояльных посетителей, и даже сама «красавица» — все показалось мне милым. Ну не лишенным недостатков, но по большому счету все-таки...

Закончить мысль не удалось, потому что, споткнувшись о порог, я чуть было не упал на пол. Покачиваясь, я все-таки проник внутрь.

До этого спокойно сидевший на руках Компот неожиданно мелко задрожал и заскулил. Переведя взгляд на ольтика, я заметил, что его испуганно-затравленный взор обращен к потолку. Вероятно, зрение маленького зверька было намного лучше человеческого — и он увидел то, что было скрыто от меня.

— Не бойся.— Я покровительственно похлопал его ладонью по спине.— Красавица уже сыта.

В ответ на мои слова старик еще сильнее задрожал и прижался ко мне, будто искал защиту.

— Мне кажется,— ожил внутренний голос,— там наверху целая стая прожорливых гадов!

— Не волнуйся, еды хватит на всех.— Я обвел не слишком сфокусированным взглядом заваленный трупами пол, одновременно прикидывая в уме, скольких питонов можно слегка прикормить этими несметными залежами.

Даже по скромным подсчетам получалось, что многих.

— Ладно, оставим проблему питания удавов в покое и вернемся к нашим делам. Гарх! — громко крикнул я, вертя головой в разные стороны и пытаясь найти своего телохранителя.

— Он улетел вон в тот угол,— рука добродушно-пьяного бармена указала направление поисков.

Проследовав в указанном направлении, я, хотя и с трудом, опознал останки верного телохранителя. Если бы кому-то в этом заведении[47]захотелось провести конкурс на самое лаконичное описание состояния Гарха, то, думаю, формула «дымящиеся развалины» взяла бы первое место. Именно так можно было охарактеризовать то, что предстало перед моими слегка нетрезвыми глазами.

Волшебные супердоспехи, несомненно, очень эффективно защищали от холодного оружия, но беда в том, что наши преследователи знали о природе полусмертного, поэтому и пытались его расплавить. Если бы Гарх не был облачен в непробиваемую кольчугу, то огненный шар просто прошил бы его насквозь, образовав внушительную дыру в теле, не более. Но броня выдержала удар, при этом впитав в себя часть магической энергии и раскалившись добела. Не знаю, как обстояло дело с напрочь закопченной головой, но тело как таковое присутствовало не больше чем на двадцать процентов. Если бы не доспехи, смотреть на полуистлевшее месиво, скрывающееся под ними, даже в моем пьяном состоянии не было бы никакой возможности.

— Эти проклятые железяки больше вредят, чем защищают! — в сердцах воскликнул я.— Если наш друг выживет, выкинем их к чертовой матери.

— Да, а как же Антопц? — поинтересовался мой верный внутренний спутник.

— Но мы можем оставить их на хранение нашему новому другу! — После секундной паузы посетила мою бедную голову гениальная мысль.

— Это сейчас он нам друг, а как только уйдем, загонит бесценное снаряжение по дешевке, и потом ищи-свищи этот металлолом,— попытался урезонить меня внутренний голос.

— А мы скажем Антопцу: так и так, оставили под честное слово надежному соратнику. И укажем, координаты. К примеру, придет повелитель тьмы за своими сокровищами, а хозяин скажет: «Нет у меня ничего, и знать ничего не знаю. Уходи, добрый человек, подобру-поздорову, пока я не вспылил». Рассердится тогда зловещий некромант за то, что его обманули с железом и обозвали добрым человеком, и топнет в гневе ногой...

Я настолько ярко представил эту картину, что самому стало смешно.

— Топнет в гневе ногой, — продолжал я развивать свою не слишком трезвую мысль,— и скажет: «Ах, как я зол!» А спокойный и дружелюбный бармен ответит: «Красавица, тут клиент бушует. Спустись, пожалуйста, и разберись. Вместе с товарищами». Тут-то выводок удавов и налетит на повелителя тьмы и расставит все точки над «i». Прямо как в «Звездных войнах» — светлая сила на темную.

— И кто же будет светлой стороной? — зачарованно спросил внутренний голос.— Неужели гады, свившие гнездо на потолке?

— А что, ты можешь представить в качестве положительного героя Антопца? — удивленно спросил я.— Вот видишь. Тут и ответ. Светлой силой будет боевое крыло истребителей под командованием красавицы-удавихи.

— Все это складно у тебя получается на словах,— не слишком скрывая сомнение, пробормотал внутренний голос.— Но вот на деле Антопц может оказаться намного хитрее.

— Каким окажется на самом деле повелитель тьмы, мы будем решать потом. А сейчас перед нами стоит главная задача: как привести в чувство то немногое, что осталось от Гарха. Какие будут предложения?

— Разумеется, регенерация.

— В каком смысле?

— В прямом. Навалим на него груду свежих трупов — и посмотрим, что из этого выйдет.

Воспоминание о питательном процессе моего полусмертного спутника не вызвало в моей душе ничего, кроме вполне обоснованного отвращения, но раз других вариантов не было, то, взяв за ногу ближайшего покойника, я попытался подтащить его поближе к остаткам Гарха.

— Решил помочь прибрать? — Голос бармена прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнул.

— Да нет. Просто хочу помочь другу обрести былую форму.

— Трогательная забота, но, боюсь, ему уже не помочь. Пойдем лучше выпьем еще по одной.

Было не совсем понятно, что он предлагает — выпить по одной рюмке или по одной бутылке, но уточнять я не стал.

— Не могу смотреть на эти ужасные останки,— пробормотал я,— давай хоть накроем его чем-нибудь.

Так как ничего более подходящего под рукой не было, бармен после непродолжительных раздумий легко поднял огромную мертвую тушу и кинул ее на моего несчастного телохранителя.

— Ну что, доволен? — Он по-приятельски хлопнул меня по плечу.— Тогда пойдем еще слегка выпьем, а то, сам понимаешь, вокруг не осталось никого, с кем можно было бы пропустить бутылочку-другую, особенно после такого чудовищного стресса.