Он привез ее домой прямо из следственного изолятора. Встретил, так сказать, у ворот тюрьмы. Думал ли он когда-нибудь, что станет встречать кого-то у ворот тюрьмы, да не просто кого-то, а собственную жену? А вот пришлось. Валерию было страшно стыдно. Больше всего он боялся, что его увидит кто-нибудь из знакомых, и оттого сердился на Алену, но не хотел показывать виду и что стыдится, и что сердится. Тогда-то, у ворот тюрьмы, ему и пришло в голову привезти Алену к себе, а вернее, в квартиру, которая должна наконец стать их общей – семейным гнездом. С его стороны это тоже была самая настоящая жертва: он ведь не знал еще, в чем там дело, почему Алена написала признание в убийстве, а то, что ее отпустили, – ну мало ли? Может, отец заплатил, и дело закрыли, а она и есть убийца. В таком случае жить с ней он, разумеется, не будет, постарается поскорее развестись, но сегодня она пусть об этом не знает, пусть думает, что все у них по-прежнему хорошо. Он подбодрить ее хотел и утешить, потому в свою квартиру привез – в «их» квартиру. А она не только не оценила жертвы, она…

Потом-то он понял почему, когда Алена ему все рассказала. Уж конечно, ее жертва была несоизмерима с его мелкой, незначительной жертвочкой, но ведь тогда-то он ничего не знал! Не знал и не мог предположить, что Алена ради него пошла на эшафот. И потому с самого начала выбрал неправильный тон и повел себя как дурак.

По дороге «домой» он завез ее в супермаркет, купил бутылку шампанского и цветы. Разговаривал он с ней шутливым покровительственно-развязным тоном, с такими же идиотскими шутками-прибаутками вручил Алене букет и не заметил, как изменилось ее лицо. Всю дорогу Валерий болтал не умолкая, а Алена молчала. Но он не обращал на это никакого внимания, он ничего не видел, совсем ничего. Дома Валерий первым делом усадил ее в кресло и разлил по бокалам шампанское. Он все еще ничего не знал, он все еще ощущал себя героем – благородным героем, который не погнушался заблудшей душой, чуть ли не святым, лобызающим язвы прокаженного. Подал бокал Алене, встал и шутливо-торжественно произнес тост:

– С возвращением, Алена.

Хотел с нею чокнуться, потянулся бокалом и вот тут-то натолкнулся на ее лицо, убитое, посеревшее, чужое лицо.

– Ты что, Аленка? – спросил удивленно, поставил бокал на стол, притянул Алену к себе. Он еще не смог оценить размеров бедствия, только удивился: совсем другое ожидал увидеть: радость, благодарность, восхищение его поступком. – Ты что, Аленка? – повторил он, не понимая, что же такое произошло. – Ты на свободе, все плохое уже позади, радуйся.

– Да, конечно, я радуюсь, – сказала она безжизненным отстраненным голосом. – Завтра маму хоронят, ты придешь?

Ну вот это уже такой эгоизм, что и понять невозможно! В такой момент – и о похоронах, могла бы подождать хоть полчаса.

– Что значит – придешь? Мы вместе пойдем.

– Вместе? – Алена усмехнулась. – Вместе мы уже никогда никуда не пойдем. Кончилось «вместе», Валера.

– Что кончилось? Почему? – Она его ужасно начала раздражать. – Как раз «вместе» у нас только начинается, по-настоящему вместе. Если ты объяснишь, что же произошло «на самом деле», – прибавил он неожиданно для себя – и поспешил, поспешил, нужно было не так, деликатно, постепенно. Но уж очень терзал его этот вопрос: виновата она или нет, убийца она или жертва произвола милиции? Разве могло ему прийти в голову, что Алена добровольно, безвинно-добровольно на себя такой крест взвалила? Да ни одному здравомыслящему человеку такое в голову бы не пришло!

И она объяснила. Подробно, не упуская ни одной детали, со всеми психологическими заморочками. Как сильно его любила, как боялась за него, как страдала, когда поняла, что никакой это не несчастный случай, а самое настоящее убийство, заказное убийство, и что заказчик – он, Валерий.

– Я – заказчик?! – возмутился Валерий. – Как могла ты такое подумать?! – Он просто задохнулся от возмущения. – Я заказал твою мать?! Зачем?! Дикость какая-то!

– Дикость. Дикостью было полюбить такого, как ты. Дикость и подлость. Совсем я обезумела, от любви свихнулась.

– Но ведь я не убивал!

– Тебе это просто не понадобилось. А возникла бы нужда, и убил бы. Так же спокойно, как разорил моего отца.

– Это разные вещи! Подумай, что ты говоришь! И потом, я не разорил, это… коммерческий… это борьба за выживание на коммерческом рынке…

– Если бы понадобилось, ты бы убил, – упрямо повторила она, тупо глядя в одну точку. – И нашел бы себе оправдание.

– Я не убийца! Это ты, ты написала признание! Еще неизвестно…

Вот тут он совсем перегнул палку, его понесло – слишком сильно она его оскорбила – и остановиться было уже невозможно. Он кричал, он тряс ее за плечи, он требовал объяснений, объяснений, объяснений, не до конца и сам понимая – каких.

– Если ты не виновата, то зачем, зачем, зачем ты написала это признание? И почему ты решила, что я ее заказал, должны же у тебя быть какие-то основания! Или их не было? Да конечно, не было, ведь я не убийца! Тогда с чего ты решила?… А главное, зачем признание-то было писать?

– Ты не поймешь. – Алена высвободилась, как-то безнадежно, устало вздохнула. – Нет смысла объяснять.

– А ты попробуй!

– Бессмысленно. Ты не поймешь.

– Нет, ты все-таки попытайся мне объяснить!

– Знаешь, Валера, я очень устала. И я бы, пожалуй, поехала домой.

Домой? Ну что за капризы?! Теперь придется ее уговаривать. И вранье это все, не хочет она никуда ехать, сама всегда тяготилась тем, что брак их как бы ненастоящий: законные муж и жена, а живут порознь и отношения держат ото всех в глубокой тайне. И вот теперь, когда, наконец, появилась возможность жить нормальной семейной жизнью, ни от кого не скрываясь, она, видите ли, от нее отказывается. Капризы и только, женские глупые капризы.

– Ален, ну что ты, в самом деле? Куда домой, зачем? Ты ведь дома. – Он склонился над ней, обнял за шею, лица их почти соприкасались – от Алены исходил какой-то чужой, незнакомый запах, ему стало не по себе.

– Нет, Валера, это я у тебя дома, а я хочу к себе.

– Это твой дом, – он улыбнулся, – каждый гражданин обязан жить по месту своей прописки.

Шутка не удалась, во всяком случае, Алена ее не оценила. И тогда до него вдруг дошло, на что она дуется. Дурак он, дурак! Она ждала от него благодарности за свое самопожертвование, а он даже спасибо не сказал. Да, конечно, все дело в этом. Надо срочно исправить ошибку.

– Ален, – он потерся щекой о ее серую щеку с чужим запахом, – не сердись. Ты, наверное, думаешь, что я не оценил твой подвиг…

– Подвиг Матросова! – Алена засмеялась. – Ничего я не думаю. Да и что тут оценивать? Эта моя жертва – сплошная истерическая глупость, и больше ничего. Никому она оказалась не нужна, да и вышла из глупости. Я только себя надорвала, все силы, которые были рассчитаны на целую жизнь, вдруг разом израсходовала. Ты знаешь, я ощущаю себя старухой, дряхлой древней старухой. Но не мудрой, а какой-то… Какой-то старой дурой! Да, да, старой дурой, у которой никогда уже ничего не будет – ни жизни, ни счастья, все, что ей остается, – дожидаться смерти.