И они ждали час. Балаур посматривал то на внучку, то на ведьму. И кинжал свой кривой держал наготове.

Все это время ведьма улыбалась Балауру ласковой материнской улыбкой.

Наконец Балаур сел за стол и сказал им: А вы сядьте напротив, чтоб я вас хорошо видел, только от стола подальше, чтобы под столом ничего худого мне не причинили.

Балаур положил кинжал на скатерть и начал есть.

Ел он ожесточенно, словно волк, жадно кромсающий свою добычу.

Когда на столе не осталось ни одной крошки, Балаур взял пятилитровую бутыль вина и махом осушил ее.

Он зычно отрыгнул, вытер подбородок волосатой лапищей и немного расслабился.

120

Ведьма спросила: Понравились ли тебе угощения?

Балаур ответил: Недурно, есть еще вино?

Ведьма ответила: Есть, дорогой.

Балаур сказал: Неси, бабка, еще… хотя нет, стой. Выйдешь на улицу и еще беду какую с улицы принесешь. Пусть внучка твоя идет.

Агата спустилась в погреб, обхватила бутыль руками и принесла ее, едва не разбив на ступеньках.

Балаур налил Агате немного вина и сказал: Выпей!

Агата послушно выпила.

Балаур сказал: Теперь еще час подождем.

И они просидели молча еще час.

За окном шумели кузнечики, где-то в лесу выли волки. Ярко светила полная луна, звезды перемигивались, а на озере жабы уже улеглись спать.

Балаур снова взял кинжал и не спускал глаз с ведьмы и Агаты.

Балаур выпил одним махом вторую бутыль вина.

Отстегнув от пояса два мешочка со златом и серебром, он кинул их на стол и сказал: Ты знаешь, бабка, кто я такой. Да и все в Бессарабии знают, кто я такой. Меня считают самым злым человеком, хотя я о себе другого мнения. Кто-то же должен исполнять эту роль?

Ведьма любезно подтвердила: Должен, дорогой, должен.

Балаур продолжил: Так вот, я лучше всех гожусь на эту роль. Добра не существует без зла… Не мне тебе рассказывать.

Ведьма любезно подтвердила: Не существует, дорогой, не существует.

Балаур продолжил: Ты знаешь, я могу все. Я самый страшный и самый сильный. Ни один мужчина не сравнится со мной в бою, ни одна женщина не смеет мне отказывать. У меня есть свое войско головорезов. Если бы король от меня не откупался, я бы хоть завтра мог захватить столицу. У меня много денег и крепость со рвом, а во рве индийские аллигаторы плавают. Смерть прячется от меня, жизнь раздвигает передо мной ноги, звезды молят, чтобы я не поднялся на небо и не взорвал их. Луна дрожит от ужаса, когда я на нее смотрю, солнце будет светить ночью и потухнет днем, если я прикажу. Мои сапоги сделаны из кожи драконов. А сплю я, укутавшись в шерсть самого кошмарного чудовища, при виде которого у людей сердца разрывались. Но есть у меня, бабка, одна проблема. И с этой проблемой ведьмы до тебя справиться не смогли. За что я их сжег на костре. Если ты, бабка, решишь мою проблему, то я одарю тебя золотом и серебром.

Ведьма сказала: Я все для тебя сделаю, дорогой. Проси, чего хочешь.

Балаур обреченно сказал: У меня не растут усы… борода растет, а усы не растут! Я с детства мечтал иметь пышные черные усы.

От досады Балаур взял кинжал и с силой воткнул его в стол, разорвав белую скатерть.

Ведьма и Агата пригляделись к верхней губе Балаура.

И правда, там были три жалкие короткие волосинки, которые он старательно зачесал.

Ведьма сказала: Будут у тебя усы, дорогой.

Балаур с недоверием спросил: Правда?

Ведьма ответила: Правда, дорогой, правда. До утра точно вырастут. Пышные, длинные, чернее самой черной ночи. Хочешь, хоть до земли будут. А то и длиннее.

Балаур обрадовался: Хочу, бабка! Приступай к своему проклятому колдовству!

121

Ведьма сказала: Ничего особенного. Сейчас моя внучка будет петь и танцевать. А ты на нее внимательно смотри, и усы твои вырастут.

Балаур сказал: Нет, бабка, что-то тут нечисто. Если твоя внучка будет петь и танцевать, тогда ты чем займешься?

Ведьма сказала: А я буду заклинания колдовские шептать про себя.

Балаур сказал: Только сиди смирно и не рыпайся, чтоб я тебя видел!

Бабка сидела за столом и шевелила губами, а Агата принялась петь и танцевать перед гостем. Благо пела и танцевала она краше всех в деревне.

Ведьма сказала: Ты внимательно, дорогой, на внучку смотри, а то ничего не получится.

Песню Агата сочиняла на ходу:

Балауру понравилась песенка, он даже прихлопывал в такт и постоянно щупал себя за верхнюю губу.

Но усы не росли.

Агата выбилась из сил, голос ее ослаб, а ноги не слушались.

Балаур снял ружье и наставил его на ведьму.

Балаур спросил: Чего это усы не растут, бабка?

Ведьма ответила: Сейчас, дорогой, сейчас, ты главное потерпи и не отвлекайся.

И тут внезапно усы начали расти, выросли до подбородка, до плеч, до пояса, до талии, и поползли по полу. Густые, пышные, чернее ночи.

Балаур вскочил и радостно принялся гладить свои усы.

Балаур кричал: Это проклятое чудо… это чудо! Происки сатаны! Ну, ты и ведьма, бабка! Всем ведьмам ведьма!

Ведьма спросила: Хочешь, дорогой, я тебе зеркальце поднесу и ты их увидишь?

Позабыв про кинжал и ружье, Балаур ответил: Конечно, хочу! Неси скорее! Девочка, смотри, какие у меня чертовы усища выросли!

Ведьма поднесла зеркальце Балауру, он налюбоваться не мог на усы свои.

Ведьма спросила: Ну как? Нравится?

Балаур ответил: Шутишь, бабка, да это самые удивительные усы, из всех мною виденных. Теперь я понял, почему таким злым был, убивал всех – у меня же просто усов не было! А теперь я добрым стану, богатства свои беднякам раздам и в монастырь уйду грехи замаливать!

Однако ведьма не слушала Балаура, она зашла ему за спину, схватила огромный тесак, вцепилась ему в плечи и тесаком этим отрезала Балауру голову.

Голова покатилась по полу.

Удивленные глаза Балаура таращились на Агату, несколько раз моргнули и замерли, уставившись в вечность.

Тело же Балаура какое-то время продолжало бегать по избе. Кровь из горла хлестала фонтаном, забрызгала Агату и ведьму. Тело попыталось нащупать кинжал с ружьем, но ведьма отшвырнула их со стола.

Тогда тело захотело выбежать в дверь и, промахнувшись, ударилось о стену, упало на пол, несколько раз дрыгнулось и замерло.