– Думаю, стоит продолжить. Дорога каждая минута. Ты пытался ее призвать? – проговорил он, когда снова посмотрел на меня.

– Да, – коротко ответил, хотя знал, что за ним последует уточняющий вопрос.

– И как результат?

– Сильная головная боль. Никакого отклика, – я повернулся к окну.

Город жил своей жизнью. Никого из жителей не волновала моя участь, тем временем как мне приходилось заботиться о их.

– Плохо. Мысли есть какие-нибудь, где ведьма могла затаиться?

– Колгомери – долго не протянет без воды. Значит, она прячется рядом с рекой или озером.

– Круг поисков сужается. Ведьма свела метку?

– Нет. Я ее чувствовал при обряде. Колгомери неглупа, понимает, что чиста перед законом и не пойдет на поводу у эмоций. По сути, мне нечего ей предъявить. Если только проникновение в мою спальню. Может, отец прав – оставить ее пока в покое? – проговорил мысли вслух. – Вдруг сама вернется?

– Элан, давай я сперва отмечу на карте наиболее подходящие места, где ведьма может прятаться, а после и решим, как поступить?

– Хорошо.

В коридоре послышался шум. Черные магини напоминали о себе. Помощник встал и направился к двери.

– Авалон, скажи мне, друг, ты бы смог убить любимую женщину?

– Элан?.. – мой вопрос поверг его в искреннее изумление.

– Просто ответь, – с мольбой взглянул на него.

– Только если бы она сама кого-то лишила жизни, – чуть помедлив, проговорил помощник.

– Спасибо.

Он оставил меня одного. Еще немного побыв в тишине, пригласил ведьму на проверку.

* * *

Июльское солнце почти мгновенно растворило утреннюю дымку. Сегодняшний день обещал стать жарким. Я настолько обессилила за время побега, что проспала до рассвета, лишь пару раз вставала попить загодя приготовленного отвара. Теперь же следовало позаботиться о еде, несмотря на светлое время суток. Одним питьем сыт не будешь.

Я мечтала ступить босыми ногами в прохладную воду, но момент был упущен. Надев неудобную, еще не разношенную обувь, вышла на улицу и прислушалась. Тишина. Ничего подозрительного. Стараясь издавать как можно меньше шума, направилась вглубь леса. На одной траве долго не протянуть, следовало позаботиться и о мясе. Силки когда-то меня научила ставить мама, а после ее смерти тетя Хельга частенько заставляла практиковаться в этом нелегком деле.

Пришлось просидеть ни один час, замерев, чтобы в установленную из подручных средств ловушку попался заяц. Я занесла свою добычу в дом, растопила наскоро печь, освежевала тушку и занялась приготовлением обеда, который станет и ужином. К мясу добавила горсть съедобных кореньев и отправила запекаться. Вскоре по дому стал растекаться такой аромат, что мне стоило больший усилий дождаться, пока мясо приготовится.

Заяц оказался сухим и жестким, корешки – горьковатыми, но я радовалась и этому. На день, а то и два можно было расслабиться, позабыть о поисках провизии и отправиться в лес за травами, чтобы приготовить маскирующее зелье. В ближайшее время следовало выбраться в селение – разведать обстановку, а заодно прикупить кое-какие вещи. Деньги с момента моего последнего визита в этот дом остались нетронутыми – это значительно облегчало жизнь.

Я безумно скучала по Тирре. Хотелось обнять ее, заверить, что со мной все хорошо, но возвращаться было нельзя. Кто знает, что у Элана на уме? Судя по вчерашнему жжению на щеке, он не прекратил мои поиски. Я прекрасно понимала, что если великий инквизитор задастся целью, то ему не составит труда найти меня. Однако что-то в сердце подсказывало, что все будет иначе.

* * *

Очередная вылазка по анонимному доносу не дала никакой пользы. Ведьмы клеветали друг на друга, словно желали поразвлечься за наш счет. Я вернулся в кабинет и застал там свою жену. Она держала в руках портрет магини, который мне так и не хватило мужества порвать.

– Это Колгомери? – Мэри обернулась, вопросительно посмотрела на меня и перевернула рисунок ко мне лицом.

– Да, – мой голос прозвучал резче, чем следовало. Он больше походил на рык.

– Красивая… – с восхищением вымолвила она, словно не заметила моего недовольства.

На секунду я задался вопросом – не странно ли это, что моя жена спокойным тоном обсуждает другую женщину, чей портрет нашла у меня в кабинете? Неужели ни капельки не ревнует?

– Многие ведьмы красивы. В них заложено это природой, чтобы очаровывать мужчин, – я забрал рисунок и спрятал его в верхний ящик стола.

– Она и добрая к тому же.

– Ты ни разу ее не видела, а уже делаешь поспешные выводы.

– Но глаза – зеркало души. Они никогда не лгут, а они у нее добрые, – в кабинете воцарилась тишина. Я чувствовал на себе ее изучающий взгляд. – Почему ты на нее злишься? Что она тебе сделала?

– Лично мне – ничего, – ответил, не раздумывая.

– А другим?

– Мэри, к чему все эти вопросы? – вспылил я и тут же мысленно одернул себя. – Ты зачем пришла в Управление?

– Соскучилась. Решила украсть тебя у империи хоть на пару минут, – на ее губах появилась теплая нежная и обезоруживающая улыбка.

Жаль, но мое сердце после проклятия стало билось ровно рядом с ней. От этого чувствовал себя полным чудовищем. Я пристально посмотрел на жену и нахмурился.

– Какая-то ты бледная сегодня.

– Простыла немного. Ночью лил дождь, а я окно оставила открытым. Не хотелось вставать, вот и результат, – Мэри потупила взгляд, словно была виновата, что заболела.

– Тогда тебе просто необходимо соблюдать постельный режим, – встав из-за стола, взял жену за руку и активировал портал.

Через мгновение мы стояли в моей комнате. Я задержал ее руку, наклонился и оставил на щеке легкий поцелуй. От меня не укрылось, что ей хотелось большего, и не смог отказать. Приподняв бережно пальцами подбородок, нежно поцеловал Мэри в губы, невзирая на всколыхнувшуюся силу.

– Спасибо, – благодарно вымолвила она, когда я отстранился от нее.

Улыбнувшись, командным тоном велел:

– А теперь марш в кровать!

– Как прикажете, господин Лонгинистер, – звонко рассмеялась Мэри и со счастливой улыбкой направилась к себе в комнату, а я вернулся в рабочий кабинет в Управление.

Однако жене не стало лучше ни на следующий день, не через день, ни через неделю. Она начала медленно угасать, и никто не в состоянии был ей помочь. Я ощущал свою вину, приходил в ее комнату далеко за полночь и сидел рядом подолгу, держа за руку, пытаясь хоть как-то приободрить.

Моя жизнь превратилась в кошмар наяву – продолжавшиеся нападения ведьм на селения, болезнь Мэри. Собственное проклятие на фоне всего этого отошло на дальний план.