Вытянувшись на соломенном тюфяке, он выругался.

– Проклятье, Гуднайт! Какого черта в такую рань!..

– Уже утро. Почти. Я читаю книгу по истории этих мест, которую дала мне мисс Пелэм. История Ротбери удивительна.

– Я рад, что столетняя история моей семьи, полная кровопролитий, тирании и обманов, позабавила вас.

Он заморгал, пытаясь хоть что-нибудь прояснить. Если не умом, то хотя бы остатками зрения.

Иззи сидела в профиль к нему, на фоне огня в очаге, уютно устроившись в кресле в пяти футах от него. Ее тело выглядело как единственный бледный и чувственный изгиб. Рэнсом заметил босую ступню, свисающую с кресла и праздно покачивающуюся туда-сюда.

Ступня замерла. Потом медленно и соблазнительно вытянулась вперед.

Иззи перевернула еще одну страницу.

– Я как раз прочла, как пятого герцога бросили в тюрьму за измену. И что же было дальше?

– Он провел в лондонском Тауэре много лет. И за время правления королевы Марии успел получить помилование.

– Ему повезло, – отозвалась Иззи. – Полагаю, чтобы вернуться в замок, его пришлось выкупить. Видимо, поэтому он и перестал быть майоратным владением?

Рэнсом с трудом сел, по-прежнему чувствуя тяжесть в чреслах от вожделения, от которого он так и не сумел избавиться. Дотянувшись до сапог, он начал обуваться. Судя по серой пелене перед глазами, было еще совсем рано. Рассвет едва начался. И если Иззи провела здесь за чтением некоторое время, на что указывала ее уютная поза, значит, она пробралась в зал еще ночью.

– Вы хорошо чувствуете себя сегодня? – осторожно осведомилась она.

– Да, – коротко ответил он, давая понять, что обсуждать свое состояние не намерен. О минувшей ночи он старался не думать и совершенно не понимал, что произошло.

Иззи отложила книгу.

– Как вам известно, сегодня я работаю только до полудня. Утром мисс Пелэм собирается в деревню нанимать горничных, а днем мы решили привести в порядок гардеробную. Ваша помощь придется очень кстати.

– Гуднайт, – предостерегающе произнес он, – больше вы не станете тратить время на уборку.

– Цели есть не только у вас, ваша светлость. Вы же хотите выяснить, в каком состоянии ваши дела? А я хочу иметь дом. Утром будем заниматься письмами, днем – замком. Если мы поступим так, как предлагаю я, то оба получим то, чего хотим.

Рэнсом пригладил ладонью волосы. У него имелась тысяча неосуществимых желаний, и примерно девятьсот из них напрямую относились к ее губам.

Если ей так не терпится навести в доме уют, почему же она здесь, а не у себя в комнате?

– С вашей башней что-нибудь случилось?

– Нет, вовсе нет. Я проснулась, и… поняла, что мерзну. Потому и спустилась сюда, погреться у огня.

И она издала негромкий странный звук:

– Псьт.

– Что это было? – спросил он.

– Вы о чем?

– О звуке, который вы сейчас издали. Как блоха в порыве страсти.

– А, это… Пустяки. Я чихнула.

Он замер.

– Это было не чихание. Так не чихают.

– А я чихаю. – Она шмыгнула носом. – Ой, сейчас опять…

Еще один приглушенный высокий звук, словно одна мышь заставляет умолкнуть другую. И еще раз.

– Псьт. Псьт.

Каждый раз при этом Рэнсом морщился.

– Слушать невозможно.

Она снова шмыгнула.

– Я не хотела.

– Это вредно для здоровья. Если уж вам надо чихнуть, чихайте как следует.

Она снова чихнула. На этот раз трижды. Этот звук был негромким, но невыразимо раздражал.

– Псьт! Псьт! Псьт! Просто вот так я чихаю, – объяснила она. – Тут уж ничего не поделаешь. В замке полно пыли. А у меня в башне сквозняк.

А вот это уже серьезно. Заболев, она не сможет выполнять обязанности секретаря. Вдобавок Рэнсом сомневался, что выдержит соседство с ней, если у нее войдет в привычку разгуливать ночами по замку.

Ладно, он разрешит ей уделить несколько дней уборке. Лишь бы сегодня ей было тепло и уютно в постели – и главное, подальше от него.

Мысленно он сделал заметку: раздобыть одеяла. Потеплее и потолще.

Одеяла он раздобыл. Самые теплые, какие только смог найти.

Но уже на следующее утро Иззи вновь приветствовала его:

– Доброе утро!

И опять Рэнсом проснулся разъяренный, с восставшим и ноющим естеством. Чертыхался он целую минуту.

– Снова читаете книги по истории? – осведомился он.

– Пишу письмо. – Ее перо шуршало по бумаге. – Знаете, ведь и мне приходится вести переписку. С кем бы вы предпочли сразиться – с сотней слонов размером с крысу или с одной крысой размером со слона?

Он замотал головой, ничего не понимая.

– Что?..

– Это вопрос. Будь у вас выбор, с кем из них вы вступили бы в бой? С сотней слонов размером с крысу или с единственной крысой величиной со слона?

– Вам, видимо, кажется, что в ваших словах есть смысл. Так вот, его там нет.

– Вопрос, конечно, гипотетический, – пояснила Иззи, – просто для поддержания разговора. Мы с лордом Перегрином переписываемся уже несколько лет. В своих письмах он вечно задает глупые загадки вроде этой, и мы обсуждаем их.

– Стоп, стоп. Значит, какой-то развратный тип пишет вам? Почему же вы не отправите этого нахала ко всем чертям?

– Вы все не так поняли. Он прикован к постели, бедняжка. И уверяю вас, он не воспринимает меня как женщину.

Значит, этот лорд Перегрин способен вообразить себе крыс размером со слонов и слонов размером с крыс, но почему-то не воспринимает Иззи Гуднайт как женщину? Рэнсом в этом сомневался. Даже прикованный к постели мужчина остается мужчиной.

Многие считали, что после ранений Рэнсом стал больным и немощным. Однако он по-прежнему был мужчиной. Каждое утро, пробуждаясь от хрипловатого, но ласкового голоса, он чувствовал, как его член приобретает гранитную твердость.

– Ну, что вы предпочитаете? – допытывалась Иззи. – Крошек-слоников или гигантскую крысу? И далее: какое оружие выберете? – Она задумчиво постучала пером по столу. – Лично я в сомнениях. Пожалуй, гигантскую крысу проще убить, если вонзить ей меч прямо в сердце. А если я промахнусь? Тогда моим противником станет разъяренная, да еще и раненая гигантская крыса.

Следовало отдать этому лорду Перегрину должное: его письма превосходно избавляли от похоти.

– Крошки-слоны выглядят менее опасными, – продолжала рассуждать Иззи. – Ну, какой урон способны нанести человеку миниатюрные бивни, даже если их две сотни? Если на мне прочные поножи, скоро карликовые слоны выбьются из сил. А вы как думаете?