Так что из неторопливых бесед со Сги и остальными Андрей узнал много интересного о поселениях Кома, присутствующих в нем расах и цивилизациях, местных традициях и всем таком прочем.

Кроме того, Андрей разобрался с тем, что же такое привязка. Как объяснил Сги, привязка оружия делалась не столько даже для того, чтобы никто, кроме тебя, не смог бы воспользоваться твоим оружием. Такой эффект возникал, но был все же побочным. Основным же, из-за чего она делалась, было то, что «привязанное», то есть настроенное на владельца, оружие было способно выдать максимум своих возможностей. И связано это было в первую очередь с тем, что большинство дополнительных систем и блоков, повышающих боевые возможности оружия, его мощность, точность, дальность, скорострельность и убойную силу, а также снижающих вес, инерцию и отдачу, ну и так далее — запитывалось от хасса владельца. Да и вообще, высокоуровневое оружие могли использовать только владеющие хасса. Так что процесс привязки (как и последующий отвязки), был довольно сложен и потому дорогостоящ. Но оно того стоило… Ну и попутно выяснилось, что Грубарь при покупке того оружия, которое приволок Андрей, действительно нагрел его минимум в полтора раза, а то и вдвое. Впрочем, землянин так и думал, так что никакого разочарования он не испытал.

* * *

Тугодум со вновь нанятыми «мулами» добрался до стоянки на второй день к вечеру, причем довольно поздно, когда уже стемнело. Андрей к тому моменту устроился на своем коврике и, прижав к виску накопитель, через убогий интерфейс своего линка знакомился с очередной порцией информации. За пару дней он успел изучить примерно четверть того, что накачал. Мог бы и половину, если бы не разговоры со Сги и остальными, но и то было добро. Так что когда от костерка из сухого горючего, который после нападения Ракрона теперь горел всю ночь, послышался какой-то шум, он даже не обратил на него внимания. Подниматься и идти выяснять, что за шум, не хотелось, а ночного режима у его линка по-прежнему не было. А вот Сги обратил. Он завозился в своей «могилке», приподнялся, вгляделся в темноту, а потом произнес:

— Тугодум вернулся, — затем помолчал, вглядываясь, и добавил: — И не один.

Андрей хмыкнул. Ну, еще бы. Не один уходил, причем, за людьми, и, естественно, не один и вернулся. Что тут особенного-то, о чем следует заявлять с обычным для Сги пафосом? Но следующая фраза старого бродника прояснила, что именно Сги имел в виду:

— Похоже, к нам прибились артисты.

— Артисты? — удивился Андрей, отключая накопитель и приподнимаясь.

— Да, и среди них парочка женщин.

Андрей приподнялся и сел. Женщин в Коме было мало. Ну да при том способе попадания людей в Ком, который практиковали почти все имеющие здесь свои интересы планеты и цивилизации, это было немудрено. Женщины гораздо реже мужиков вляпываются в серьезные преступления… Так что, по разным прикидкам, соотношение женщин и мужчин в Коме, несмотря на то, что мужиков гибло куда больше, составляло, по разным прикидкам, от одной к семи до одной к двенадцати. И большая их часть трудилась в борделях. А что — опасности залететь никакой, да и с разными болезнями здесь также куда легче, чем за пределами Кома. Местные ингредиенты в очень большой своей доле использовались как раз в элитной медицине, так что здесь некоторые суперэффективные препараты были куда более доступны, чем за пределами Кома. Зато заработок… м-м, закачаешься! Посещение борделя в Коме стоило куда больше любой другой сервисной услуги… Остальные держали лавки, таверны и гостиницы, подвизались в подругах у местных авторитетов или… так же были бродницами. Как Иллис, например. Но среди бродников женщин было очень мало. Поэтому, кстати, команда «Ташель» и была столь известна.

— Женщин, говоришь?

— Спи, — обломал его Сги. — Не про твою честь птички. Да и после дневного перехода они все равно уставшие, так что завтра посмотришь. А подкатывать к ним я тебе вообще не советую. Те, кто слабы на передок, — в борделях, а те, кто вот так решил зарабатывать, либо уже заняты, либо тебе просто не по карману. Так что спи и не дергайся. Тебе здесь ничего не светит.

Но Сги оказался не прав. Ибо именно тогда Андрей впервые и встретился с Астраей…

Астрая поймала его перед самыми воротами. Он как раз получил короб с грузом, наклонился, подгоняя лямки, а когда выпрямился — она стояла рядом. Андрей замер.

— Привет, Андгей, — как обычно мягко, с грассирующим «р» произнесла Астрая, — уже уходишь?

Он молча кивнул. Астрая так же помолчала несколько мгновений, а затем грустно произнесла:

— Ты… убегаешь от меня?

Андрей сморщился как от заболевшего зуба. Ну, все же говорено-переговорено, чего опять начинать-то? Ну да, она поступила так, как принято здесь, в Коме. От таких предложений не отказываются. И… всем понятно, что соглашаясь на них, артистка соглашается не только на то, чтобы стать известной и богатой, но и пойти в содержанки к продюсеру. А что такого-то? Жизнь — есть жизнь, тем более, жизнь в Коме. Если действительно любишь — терпи, авось отработает свое, в обоих смыслах, и вернется. Да не просто так, а с деньгами… И, вот ведь гадство-то, она действительно вернулась. Когда отработала. И очень удивилась тому, что он так и не успокоился. Она же ему все логично и понятно объяснила. Чего ж он кобенится-то? Это же Ком, здесь люди не живут, а выживают.

— Нет, Астрая, мне просто действительно нужны деньги, которые платят за этот караван.

Девушка покачала головой и вздохнула:

— Я же тебе уже говогила, что ты можешь занять у меня. Столько, сколько тебе надо. И на сколько надо тоже. Почему ты никогда не делаешь это?

— Потому что я привык всегда жить на свои деньги, Астрая. Ровно на столько, сколько заработал, — упрямо наклонив голову, ответил Андрей, после чего коротко кивнул, — извини, мне уже пора.

Когда он проходил через внутренние ворота в шлюз, то явственно чувствовал ее взгляд, сверлящий его лопатки…

Нынешним утром его разбудил Толстяк Кемми. Андрей проснулся, едва только тот коснулся двери. Рейды давно научили землянина спать очень чутко, так что Толстяк даже не успел постучать, как Андрей кинул со своего линка через дверь запрос: «Кто?».

— Андрей, это я, Кемми, — тут же отозвался тот. — Ты вчера упоминал о денежном варианте, так…

— Погоди, — прервал его Андрей и, потерев лицо ладонью, поднялся с кровати, — сейчас открою…

— Так вот, — продолжил Кемми, когда землянин запустил его в свою комнату, — ты вчера упоминал, что собираешься быстро отчалить и не против слегка подзаработать, так?

— Ну, да.

— Появился хороший вариант.

— Какой? — отозвался Андрей, заправляя постель. Все равно проснулся и, вроде как, даже и выспался. Он вообще на Коме, благодаря более длинным суткам, высыпался куда лучше, чем на Земле. Может, и вправду люди на Земле — пришельцы и потому «настроены» под более длинные сутки? Где-то он слышал, что спелеологи, когда живут в пещерах, где нет естественного чередования ночи и дня, тоже самопроизвольно переходят на более длительный суточный цикл и даже чувствуют себя в нем очень комфортно.