Вероника спустилась в гостиную, села у камина, поджав под себя ноги, и затаилась посреди немого великолепия. Люди оживляют все вокруг себя, а когда уходят… вещи становятся бесполезным и никому не нужным хламом. Ей здесь действительно ничего не нужно, кроме разве что живого теплого огня и человека, которого она ждала уже полночи, запрещая себе думать о плохом, и никак не могла дождаться.

Но как девушка ни силилась, сон постепенно брал своё, она начала клевать носом и беспрестанно зевала, а отяжелевшую голову так и тянуло к мягким подушкам. В конце концов Веронике пришлось подняться на ноги. Может быть, если она прогуляется до своей спальни и обратно, то сон немного отпустит? Девушка устало поплелась вверх… как много ступенек, пару часов назад их кажется было вдвое меньше. Дойдя до своей комнаты, Вероника решила остаться, ведь из ее окна так хорошо виден двор, и мысль о том, что придется спускаться обратно, вовсе не казалась привлекательной.

Девушка взобралась на подоконник. Стекла в кованом переплете покрылись тонкой коркой льда. Вероника несколько раз дохнула на стекло и поскребла ногтями скользкий ледяной узор. Холодная корка нехотя поддалась, открывая крохотный кусочек прозрачного стекла, размером не больше монеты. Девушка, тут же припала щекой к окну. Она неподвижно сидела несколько секунд, не веря своим глазам: ворота, запертые на все засовы, были распахнуты настежь, а по снегу через весь двор тянулась тонкая цепочка следов.

Вероника еще не успела решить, стоит ли ей спускаться или лучше будет просто лечь спать, ведь теперь все хорошо и беспокоиться больше не о чем, но ноги уже сами несли ее вниз. Пусть Ферро смеется, пусть говорит что хочет, ей все равно, она-то счастлива! Мгновенно испарилась усталость, да что там — исчезли и страхи, а недавние обиды и непонимания стали глупыми и незначительными. Как радостно и как спокойно!

Тихо распахнулись широкие входные двери, за ними появился хозяин дома в облаке колючего морозного воздуха. Вероника видела запорошенный снегом плащ, замершее лицо, сведенные черные брови. Он очень устал, или, может быть, что-то случилось?

Девушка сбежала по лестнице, не чуя под собой ног, и, не рассчитав, со всей скорости налетела на своего долгожданного защитника. Но Ферро, словно ожидая подобного, поймал ее раньше и заключил в объятия. Невзирая на усталость, реакция у него оказалась отменной. Веронику словно бы окутал пахнущий летом зимний холод. Какой же сильный на улице, оказывается, мороз! Уставшую девушку мгновенно затрясло от холода. Ферро рассмеялся и лишь крепче прижал ее к себе.

— О! Если бы я знал, что готовится такая бурная встреча, распрощался бы с делами пораньше, — он смеялся, но в голосе не было и намека на привычную иронию. — И чем же я заслужил подобные излишества в такой поздний час?

— Я боялась… — выдохнула девушка, стараясь не расплакаться.

— В этом доме, не спорю, проще позеленеть от скуки, но испугаться…

— Я боялась, что ты не вернешься! — внезапно для самой себя почти выкрикнула Вероника и замолчала, испугавшись собственных слов.

— Не раньше, чем моя фея перестанет ждать меня. — В прозрачных, как лед, глазах отразилось что-то необычное. Печаль?

— Что-то случилось?

— Ты обязана узнать еще кое-что обо мне… Было бы недостойно утаивать от тебя хоть что-то. Но, — Ферро взглянул на часы, — сейчас глубокая ночь. Идем, я провожу тебя, а разговоры могут подождать до завтра.

Кажется, он устал намного больше, чем хотел ей показать. Вероника все равно почувствовала это, хотя ни его походка, ни манера держать себя не изменились. Красавец в полном молчании проводил девушку наверх и, распахнув дверь комнаты, отошел на шаг, пропуская ее вперед, а сам остался на пороге, прислонившись спиной к дверному косяку.

— Спокойной ночи, моя маленькая фея, ты доказала — мне больше незачем уходить.

— А они?.. — Девушка бросила обеспокоенный взгляд в сторону окна.

— Они нас не побеспокоят. Ложись спать, Вероника.

Его слова звучали не страшно, а скорее странно, но по ее спине все равно пробежал холодок. Конечно она догадывалась о том, что происходило там, в непроглядной тьме за стенами, кажущимися такими неприступными.

— Спокойной ночи. — Девушка искренне улыбнулась в ответ. Она стояла посреди своей спальни, следя за тем, как ее рыцарь, которого она ждала полночи, показавшейся ей вечностью, и согласилась бы прождать всю жизнь, молча отступил в коридор, прикрыв за собой дверь. И после она все еще стояла, замерев, прислушиваясь к тихому шороху отдаляющихся шагов.

Вероника думала, что Ферро останется с ней, а он ушел… Кажется, его слишком тяготило то, о чем он так и не рассказал. А может, это просто ее глупые страхи?

Девушка легла на кровать и тупо уставилась в потолок, нет, она не будет размышлять ни о чем сейчас, ничего путного из этого не выйдет. Завтра она проснется, спустится в столовую и выслушает все. Вместе они смогут найти выход. Вероника твердо решила: если она действительно нужна этому мужчине — она останется. Как спокойно и радостно становится на душе, когда ты чувствуешь, что наконец готов смириться с тем, чего уже не изменишь. И даже будущее не кажется таким беспросветным. Слишком многое она пережила, теперь ничто не сможет удивить ее или напугать.

Белоснежные простыни источали еле заметный, легкий аромат, такой, словно провисели весь день на улице под жарким летним солнцем. Кроме того, девушка чувствовала, что слишком устала, чтобы чему-то удивляться. И наконец, зарывшись лицом в благоухающие летом и солнцем подушки, она заснула.

IX. Зов в темноте

Vocant in tenebris

Вероника открыла глаза. Девушке показалось, что она дремала всего лишь несколько секунд. Но за это время вокруг все стремительно переменилось. Свечи почти догорели, комнату освещали лишь тускло алеющие в камине угли, но вокруг было светло как днем.

Вероника приподнялась на локтях и обвела взглядом комнату. Что-то ярко блеснуло в окне, свет отразился от затянутого инеем стекла и рассыпался по стенам мириадами серебристых искр. Девушка вскочила с кровати и подбежала к замерзшему окну, нечто очень важное творилось сейчас там, за границами ее убежища.

За окном стоял прозрачный предрассветный сумрак, а не ставшая обычной ночь, с ее всеобъемлющей беззвездной тьмой. Вероника могла видеть покрытый инеем сад, серые деревья и кусты за стенами крепости, низкие косматые тучи на небе, запорошенные снегом седые просторы, темную зелень сосновых и еловых вершин, застоявшийся в оврагах густой туман. Ничего необычного, просто скоро наступит новый день… но девушка все равно задержалась