какого такого заклинания ребенок охотника и обычного человека, хотя не совсем обычного, нужны Королеве Змей. Ведь в теле матери Аргоса находилась королева. Она не могла иметь детей? Для чего столь влиятельной особе, у которой есть всё, чужой ребенок?

– Помоги мне, – шепчет женщина. – Я не знаю, как сохранить Аро.

– Я подумаю, – отвечаю я и ухожу из комнаты.

Колум идет позади меня и говорит о том, что если я переживаю за здоровье Меланты, то девушка пришла в себя и чувствует себя достаточно сносно. Я просто киваю ему и захожу в холл. Какая-то служанка быстро ретируется, и я сажусь за стол. Колум располагается напротив меня.

– Что нам делать? – спрашиваю я больше себя, чем его. – Ты знаешь, для какого заклинания или вообще для чего королева могла такое сделать?

– Нет. Никогда и ничего подобного не слышал.

Как и я.

– Нам не остановить такую влиятельную особу.

– Возможно, нам нужна помощь?

Печальный смешок сотрясает меня на мгновение, смотря Колуму в глаза, спрашиваю:

– Кто поможет нам? Мы изгои для всего проклятого Мэроу.

– Кто-то да есть, – говорит Колум.

В голове всплывает воспоминание о разговоре с Эметом. Он говорил, что охотники собираются в его доме. Они могут сгодиться, но этого тоже мало.

– Охотники, они могут помочь. Когда они здесь будут? Через несколько месяцев? – спрашиваю, смотря на Колума.

– В любом случае у нас есть время до Алой Луны.

– Тут ты прав.

Сжимаю пальцами переносицу и откидываюсь на спинку стула. В данный момент я сама на себя взваливаю проблемы и опасности. Если я соглашусь помогать Аргосу, то это будет только моё решение. Я могу прямо сейчас уйти из этого поселения и больше никогда не возвращаться. Так бы сделала та я, которая была до знакомства с Эметом. Кажется, что когда мы были супругами, он всё же передал мне свою частичку добра.

Тихий голос Колума врывается в мои мысли.

– И есть ещё кто-то, кто может нам помочь. Помочь тебе.

Вскидываю на него взгляд.

– Есть один принц… – начинает он.

– Нет!

– Эва, он может помочь…

– Я сказала – нет! Кто угодно, но только не он! Да я его ненавижу, как и его нареченную! Ты что забыл, кто натравил Эмета против меня!

– Я помню, но…

– Что – но?

– У него есть сила и армия, а у нас только Салли и ещё две лошади без имён.

Колум прав, но я скорее поверю в существование Матери и Отца, нежели буду просить равка о помощи.

Просить его!

Ну уж нет!

– Мы не настолько слабы, как ты думаешь. У нас есть два мага, одна из них ворожея. Я неплохо обращаюсь с мечом.

– Да, а против нас Королева Змей со своей свитой магов и армией.

Колум замолкает, и я тоже больше не нахожу, что ему сказать. В окно влетает ворон и садится мне на руку, я не успеваю его согнать и вижу картинку в черно-белых тонах. Я словно парю в небе и резко спускаюсь вниз. Вижу мужчину, который пустил нас в поселение, он поднимает ворота, и через них въезжают пять всадников. Они размыты, так как ворон быстро пролетел мимо них. Во главе едет крупный мужчина, на голове капюшон.

Птица взлетает с моей руки, и я не успеваю рассмотреть подробностей.

Ясно одно, у нас гости.

Наблюдаю, как ворон вылетает в окно и исчезает.

– Кто-то въехал в поселение, – говорю я Колуму и чувствую, как нить, связывающая меня с принцем натягивается ещё сильнее.

В дом вбегает девчушка, которая провожала нас до Лилии, и, заметив меня и Колума, останавливается.

– Скажите Лилии, что её сын вернулся. И привёз с собой нового мага.

Девчонка так же быстро исчезает, как и появилась. Колум уходит за Лилией и возвращается с ней буквально через минуту.

Втроем выходим на высокое крыльцо, в этот момент пять всадников останавливаются у крыльца. Тот, что ехал первым, спрыгивает с коня, Лилия мчит ему навстречу.

– Элимор, мальчик мой.

Спускаюсь на пару ступеней вниз. Лилия обнимает огромного Элимора. Он снимает капюшон, и я каменею.

Этого не может быть.

– Колум, – шепотом зову я, но маг мне не отвечает.

Он пребывает в таком же кошмаре, что и я. Сын Лилии и старший брат Эмета, не кто иной, как ужас моей жизни.

Смотрю на рассеченное когда-то лицо. Оно покрыто шрамом, который я не в силах забыть. Ныряю в воспоминания и только касание руки Колума возвращает меня в реальность.

Лилия и Элимор поднимаются по ступеням, и она представляет нас.

– Элимор, это Эва и Колум, они наши гости.

Шрам, вот мы и встретились вновь.

– Приятно познакомиться, – говорит он.

Всего два слова произнесены ненавистным мне голосом, и я моментально ощущаю, как его руки хватают моё тело, как он избивает и насилует меня вновь.

Всего два слова, и я оказываюсь в самом пекле отвратительных воспоминаний.

Я же не могу вымолвить ни единого слова. Хочу достать кинжал и вонзить его в шею ублюдка.

– И нам приятно, – говорит Колум и практически утаскивает меня вниз по лестнице.

Не могу сейчас думать ни о чём другом, только о судьбе, которая снова подставляет меня.

Элимор – это и есть Шрам.

Глава 17. Ужин

"Бастиан в сотый раз перечитывал послание хотта и понимал, что скоро ему придётся сделать очередной выбор".

* * *

Дышу и дышу так, что голова начинает кружиться. Всё вокруг меня вращается и никак не может остановиться. Шрам уже не передо мной, но я до сих пор ощущаю на себе его взгляд. Слышу его голос и чувствую дыхание. Это должно прекратиться. Прямо здесь и сейчас.

– Эва, убери оружие, – громким шепотом говорит Колум.

И только сейчас я замечаю, что держу в руках кинжал. Я не помню, когда и как достала его из сапога. Но знаю для чего.

– На нас уже люди смотрят, – добавляет Колум.

Озираюсь по сторонам и убираю кинжал на место. Прохожие действительно оборачиваются на нас и начинают перешептываться. Плевать на них. Пусть думают, что хотят. Поглядела бы я на этих поселенцев, встреть они ужас всей своей жизни наяву. Обгадили бы все штаны и платья.

Постепенно успокаиваю дыхание.

– Это он, – говорю я, смотря в глаза Колуму.

Маг поджимает тонкие губы и смотрит себе под ноги.

– Я знаю.

– Чудовище даже в лице не изменился, когда увидел нас на пороге своего дома. Он что – забыл, что делал с нами, не узнал наши лица?