– А-а… – в голосе девушки прозвучало разочарование, и Книжник понял, что ляпнул глупость.

– Ну, конечно, не такие красивые, как ты, – неловко поправился он.

Марика хихикнула:

– Ну, это ты нарочно сказал. Но спасибо, приятно…

Книжник немного приободрился, соображая, как продолжить приятную беседу. Девушка действительно ему нравилась, да и как молодому парню может не нравиться общение с юной красавицей, но продолжить общение не удалось. Грубо ломая ветви, на полянку вывалился Степан. Вытаращился на сестру, перевел хмурый взгляд на Книжника.

– Что это тут делаете? – неприязненно поинтересовался он.

– Так, ничего, – торопливо ответила Марика. – Мне идти надо.

И быстро ушла.

Парни остались вдвоем.

– Что, с моей сестрой замутить решил? – мрачно поинтересовался Степан.

– Вообще-то… – прохрипел Книжник, откашлялся. – Даже не думал. С чего ты взял?

– Обидишь ее – убью! – пообещал парень, и стало ясно, что он не шутит.

– Да я…

– Я о другом спросить хочу, – оборвал его Степан. Приблизился, обошел, осматривая с головы до ног. – Вы, кремлевские, чего в наши края пожаловали? Не знали, что вас здесь не ждут?

– Да мы и не собирались, – огрызнулся Книжник. – Так уж получилось.

– «Получилось», – проворчал Степан. Прикусил губу, внимательно вглядываясь Книжнику в глаза. – Этот колдун, что пришел с вами, – кто он и зачем здесь?

– Колдун? – Книжник дернул плечом. – Сам себя Ведуном называет, но никакого колдовства я за ним не замечал.

Сказал – и осекся, вспомнив странное поведение Ведуна во время нападения руконогов. Похоже, он действительно что-то там колдовал, или изображал, что колдует. Шут их разберет, бродяг и психов.

– Мне все равно, как он себя называет. Важно, кто он есть на самом деле. Так откуда он взялся?

– Так, по дороге прибился, – про бронепоезд Книжник решил не рассказывать. Жизнь вообще научила его не болтать лишнего. – Случайный попутчик… Что ты пристал – мы и сами недавно его знаем!

Степан желчно усмехнулся:

– Так я и думал!

– Что ты там думал? – сердито буркнул Книжник. Этот допрос начинал его раздражать. С какой это стати этот сопляк его допрашивает?

– Он использует вас! – веско сказал Степан.

Ничего нового Книжнику он не сообщил, просто снова вызвал то неприятное подозрение, возникшее в отношении Ведуна с самого начала. Вслух же счел нужным спросить:

– Зачем ему нас использовать?

– Мало ли зачем! Ведь вы в Лавру идете?

– Идем. Но ведь это не мы туда решили направиться, это Назар предложил. А до него мы и про Лавру-то ничего не слышали…

– Это вы не слышали, – упрямо сказал Степан. – А колдун знал. Он знал даже то, что мой брат позовет вас с собой в Лавру.

– Да с чего ты все это взял?

Степан поглядел на Книжника с некоторым превосходством человека, приобщенного к великой тайне. Это могло бы показаться смешным – откуда у обитателя Хутора, сына веселого пьяницы Крынки, знание какой-то там тайны? Однако обстановка не располагала к веселью. Как и слова Степана:

– Потому что я знаю, кто он.

Легкий холодок пробежал по спине Книжника. Задать самый очевидный вопрос он не успел – Степан растворился в зарослях. И в душе семинариста поселился этот мерзкий разъедающий червь сомнения.

Черт возьми, да кто он такой, это Ведун? Или мальчишка просто все выдумал?

Ругая самого себя за впечатлительность, он вернулся к столу. Естественным порывом было посмотреть на Ведуна новым взглядом, но того здесь уже не было.

Как не было и недавнего беззаботного веселья, на смену которому пришел разговор на повышенных тонах между Назаром и Крынкой. Назар в чем-то упорно убеждал отца, а тот категорически отбивался:

– Даже не уговаривай, сынку! Это моя земля, и я отсюда ни ногой! И чего ты вообще боишься? Уже не одну Волну пережили – и эту переживем!

– Это не простая Волна – ты же видишь, какая она огромная!

– Эта земля всегда нас от любой Волны защищала. Помнишь, как ты, маленький, боялся когда-то? И ничего – пережили! Потому что…

– Я знаю – земля здесь особенная, защиту дает. Но отцы-настоятели все в голос твердят: такой Волны еще не было! Ну хоть раз в жизни послушай меня – пойдем в Лавру!

– А тем временем мой Хутор какие-нибудь бродяги займут? Ну уж нет, лучше я здесь, на родной земле, сгину!

– А мать, сестры?!

– А спроси у них! Они – как и я!

Разговор перешел в перебранку. И Назар вдруг не выдержал, отмахнулся и бросился прочь от стола. Наткнулся на Книжника и проорал ему прямо в лицо:

– Чего бродишь тут?! Иди спать – с рассветом уходим!

* * *

Давно уже не доводилось так высыпаться – на настоящих самотканых простынях и подушках, набитых душистыми травами. Душистыми настолько, что сон смешался с явью и, проснувшись, парень долго не мог сообразить, где находится, да и проснулся ли он вообще.

Собрались быстро. Маленькая группа ждала у замаскированного прохода в железном «заборе» – пока дозорные провернут хитрый механизм и выпустят гостей из своего зеленого рая в пыльный ад реального мира. Тридцать Третий с любопытством осматривал вблизи острые иглы железной стены, у его ног, прямо на густой сочной траве, сидел Егорка. Он методично препарировал подаренную ему лоскутную куклу с видом профессионального патологоанатома. Рядом на деревянной колоде сидел Ведун, с прищуром поглядывающий в сторону запада, – там все отчетливее мерцало зловещее свечение надвигающейся Волны.

Уходить не хотелось. Словно сирены из греческих мифов заманили их на сказочный остров и не желали отпускать в суровое странствие. Покой и комфорт развращают воина, лишают его сил и воли. Надо было поскорее вырваться отсюда, пока они не успели привыкнуть.

На семинариста смотрели огромные светлые глаза Марики, пришедшей их проводить. Да что там их – проводить лично его, Книжника. И этот взгляд держал его, как липкая лента попавшую на нее муху.

– Возьми! – девушка протянула ему сверток с какими-то припасами, и он принял его, не отрывая взгляд от ее глаз. – И это тоже тебе – на удачу…

Она вынула из своих светлых волос и вложила в его ладонь какой-то предмет. Это была заколка – длинная железная игла, острие одной из тех, что торчали в железной стене Хутора. Только была украшена у основания витиеватым металлическим кружевом.

– Спасибо… – пробормотал Книжник, рассматривая подарок. – Какая интересная штуковина.

– Только осторожнее – она очень острая и почти не ломается.

– Но мне нечего подарить тебе взамен, – смущенно сказал Книжник.