Сержант Потапенко уверенно шёл по следу. Вернее, это был то быстрый шаг, то бег. Казалось, он может так идти по лесу не сбиваясь со следа врага и без отдыха десятки километров. Несколько раз он останавливался, поднимал руку, предупреждая своих товарищей о возможной опасности, но потом, обследовав землю, ветви кустов и деревьев, опять продолжал путь.

Алексей бежал за сержантом, а за его спиной тяжело дышали ещё два пограничника. Они не отставали, а вот лейтенант уже давно выбился из сил. Но всё-таки он продолжал упрямо бежать за Потапенко: у него открылось второе дыхание.

29 августа 1941 года

Брянск

«Вальтер» вновь направлялся к радисту, который скрывался в пригороде Брянска. Время от времени он напевал какую-то навязчивую советскую песенку. Внутренне он торжествовал. Ещё бы! Ему опять удалось узнать очень важную информацию, и он спешил передать её своему шефу.

За последние дни «Вальтер» стал нервничать сильней, чем обычно. По служебным делам ему следовало бывать на фронте, но он пока успешно избегал этой участи – не хватало ещё попасть под шальную пулю или случайный осколок мины или снаряда. Правда, и в Брянске не исключалась такая возможность, так как немецкие бомбардировщики начали в последнее время совершать массированные атаки на этот город, ставший уже прифронтовым. В общем, немецкий агент с приближением его хозяев к Брянску принялся сильней заботиться о своей безопасности.

Наступал вечер. Жизнь в Брянске начинала замирать. Особенно заметно это было на окраинах города. Но такая безлюдность только нравилась «Вальтеру», который время от времени оглядывался, чтобы выяснить, есть ли за ним слежка или нет. Делал он это, следует признать, не очень умело: ему не хватало соответствующих знаний и опыта. Тем не менее за ним никто не следил. Так что он шёл уверенно и спокойно.

Возле одного из перекрёстков его окликнули.

– Товарищ капитан, разрешите обратиться?

Перед ним появился молоденький лейтенант в новенькой гимнастёрке, которую, наверное, пока ни разу не стирали. За спиной у него висел тощий вещевой мешок.

– Слушаю вас, товарищ лейтенант? – «Вальтер» остановился и доброжелательно посмотрел на молодого командира.

– Подскажите, пожалуйста, в какой стороне улица Урицкого? А то я немного заблудился в вашем городе, – лейтенант виновато улыбнулся.

– А это недалеко отсюда, товарищ лейтенант. Пойдёмте вместе. Нам по пути, – немецкий агент и сам не мог вначале понять, зачем он это сказал, ведь улица Урицкого находилась совсем не там, куда он шёл. Но потом в его мозгу мелькнула мысль: «Завести подальше и убить!»

В нём внезапно вышла наружу ненависть ко всему советскому, которую он так долго и умело скрывал. Ему вдруг захотелось убивать большевиков своими собственными руками, точно так, как они когда-то во время Гражданской войны убили его отца и старшего брата, лишили его фамилии, имения и состояния.

Они пошли рядом друг с другом, вначале молча, а потом потихоньку разговорились. Лейтенант сказал, что он ищет дом, который ему в комендатуре назначили для ночлега. «Вальтер» узнал, что лейтенант только в июне сего года закончил военное пехотное училище, некоторое время служил где-то на Урале, а теперь добился перевода в действующую армию.

– Скорей бы на фронт. Мой старший брат с 22 июня воюет, отец недавно добровольцем ушёл, – рассказывал лейтенант. – Вот и я попросился на фронт, чтобы бить фашистов. А как у вас тут? Немец сильно бомбит?

– Знаете что, лейтенант, – «Вальтер» повернулся к своему новому знакомому, – а пойдёмте переночуете у меня. Хозяин гостеприимный, у него в доме лишняя кровать даже есть. Поужинаем, поговорим, я расскажу вам о фронте, а вы мне о том, что там делается у нас в тылу. Да и идти ко мне ближе, чем на Урицкого.

Лейтенант немного помедлил с ответом, обдумывая предложение капитана, а потом с радостью согласился. «А этот капитан, кажется, не такой сухарь, как многие другие старшие по званию командиры», – подумал он.

– Вот мы и пришли, – немецкий агент открыл калитку, и тут же откуда-то из глубины двора громко залаяла собака. – Не беспокойтесь, лейтенант, собака привязана, заходите.

В большом деревянном доме открылась дверь, на крыльце показался хозяин. Он, конечно же, сразу узнал немецкого агента, но не ожидал увидеть с ним советского командира. Он прищурившись смотрел на них.

– Здравствуйте, Вячеслав Петрович, – «Вальтер» остановился перед хозяином дома. – Приютите на ночь товарища лейтенанта? Мы только что с ним познакомились. Он на фронт едет.

– Конечно! О чём разговор! Место всем найдётся, – оживился хозяин. Он сразу стал приветливым и радушным. – Проходите, пожалуйста, товарищи командиры, мы всегда гостям рады.

«Вальтер» вошёл первым в дом, за ним – лейтенант. В сенях немецкий агент предложил своему новому знакомому оставить там свой вещевой мешок, а потом пройти в большую комнату. Сам он первым вошёл в гостиную и сразу же увидел направленные на него два пистолета. Он приложил палец к губам, что должно было означать тишину, и сделал шаг влево, освобождая дорогу гостю.

Двое диверсантов, находившиеся в большой комнате, с удивлением смотрели на «Вальтера», но потом их внимание переключилось на дверной проём, в котором показался лейтенант. Он сделал три шага в комнату, а потом остановился, с удивлением увидев в руках двоих незнакомцев в гражданской одежде направленные на него пистолеты.

– Ну что замер в дверях, краснопёрый? – ухмыльнулся один из гражданских. – Заходи давай, гостем дорогим будешь.

У лейтенанта от всего этого округлились глаза. У него даже полуоткрылся рот. Однако нужно отдать ему должное, он не поднял руки вверх и не стал просить пощады, а попробовал неслушающимися пальцами вынуть из кобуры пистолет «ТТ».

Но «Вальтер» не дал ему этого сделать. Зажатой в правой руке финкой он ударил лейтенанта в спину, в то место, где должно было располагаться сердце. Этому, как и некоторым другим ударам и приёмам защиты и нападения, его научили в немецкой разведшколе, где он проходил краткосрочные курсы.

– О господи! – воскликнул мгновенно побледневший хозяин дома, появившийся в этот момент в дверях. Когда он согласился дать временное убежище немецким парашютистам, или кто там они на самом деле, он, конечно же, не предполагал, что в его доме будут совершаться убийства советских командиров. – Зачем вы это?!

– Молчать! – заскрежетал зубами «Вальтер». – Заприте дверь! Быстро! Наблюдайте за улицей!

Вячеслав Петрович ринулся выполнять приказание. Он с ужасом думал о трупе лейтенанта в своём доме и молился Богу, чтобы никто об этом не узнал. «Ночью вытащим его в овраг и прикопаем», – соображал на бегу пособник гитлеровцев.

Двое «бранденбуржцев», скрывавшихся в доме Вячеслава Петровича, бросились к убитому и начали обыскивать его. «Вальтер» же вытер о его гимнастёрку нож. Потом спрятал финку обратно в ножны. Он почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, как это обычно бывало после момента наивысшего нервного напряжения. На этот раз всё обошлось.