Позже выяснилось, что это было началом конца. Отец, пятидесятишестилетний богатый мужчина отменного здоровья, решил, что пора устраивать личную жизнь. Долг перед сыном выполнен, в его возрасте К. И. Дурнев уже самостоятельно зарабатывал на хлеб насущный.

Правда, Марат сначала не почувствовал опасности. В доме появилась женщина, но вскоре исчезла. Появилась другая, но опять-таки надолго не задержалась. Так прошел год.

Рыжеволосую Ангелину он тоже поначалу не воспринял всерьез. Ее голос был сладким, как патока, а копна волос походила на стог соломы. Глаза чуть раскосые, темные. Отличная фигура, хотя и суховата, на его собственный взгляд. Узнав, что Ангелина работает в ночном клубе танцовщицей, расхохотался:

— Ну, этого, папа, я от тебя никак не ожидал!

— Что такое? — нахмурился отец.

— Она же просто шлюха!

И первый раз в жизни папа отвесил сыну полновесную пощечину. Если б Марат тогда оценил Ангелину, или Гелю, как она себя представляла, по достоинству! Можно было бы избежать того, что случилось. А случилось неожиданное: отец женился. Да-да! Он женился на этой рыжей стерве! На хитрой лисе с такой же острой мордочкой и плутовскими глазами. Та залезла в курятник и теперь облизывалась тайком, осторожно осматриваясь.

«Мачеха», — думал он с ненавистью. И больше всего на свете хотел, чтобы она умерла. Рыжая стерва!

Но Геля была хитра. Первым делом она попыталась наладить отношения с пасынком. Сделала вид, что разделяет его интересы.

— Ах, Маратик, как же я обожаю театр и кино! Ведь я сама — человек искусства!

И он растаял. Подумал, глупец, что в доме появился союзник. Теперь отец раскошелится, подкинет деньжонок на осуществление его, Марата, творческих планов.

Но для начала Константин Иванович раскошелился на туалеты для молодой жены. Геля щеголяла в норковой шубке и бриллиантах, разумеется, не работала, все свободное время проводила у косметолога и массажистки. Вечерами вела светскую жизнь, вместе с мужем ходила в дорогие рестораны, в казино, избегая, впрочем, театров и кинопремьер. Подпевала супругу сладко, просто из кожи вон лезла. Умный человек, каковым Дурнев и являлся, сразу бы насторожился и задумался: что на уме у рыжеволосой сирены? Но Константин Иванович был слеп.

Однако слеп оказался и он, Марат. Ведь в первый год супружества Гели и отца мачеха ему нравилась!

Константин Иванович же просто захлебывался в восторженных похвалах:

— Геля — просто чудо! Красива, умна. Всегда может поддержать разговор, мои друзья от нее в восторге. И Серега, и Илья. Держится со всеми ровно. Ни разу не сорвалась на крик, ни одной истерики. Я ни разу не видел, чтобы она хмурилась! Все время улыбается!

— А почему бы ей ни улыбаться? — отреагировал как-то Марат на очередной отцовский панегирик Геле. — У нее же все есть. Если бы мама была жива…

— Замолчи! — закричал вдруг отец. — Не хочу об этом слышать! Одиннадцать лет моей жизни псу под хвост! Если б я сразу встретил Гелю!

— Ну, во-первых, когда вы с мамой познакомились, Геля еще не родилась, а во-вторых, ты, тогдашний, был бы ей неинтересен. Кем ты работал? Вспомни! Снабженцем. Зарплата — сто пятьдесят рэ. Подворовывал потихоньку, не без того, но при советской власти тебе было не развернуться. Вспомни, как однажды попал. Чуть в тюрьму не сел.

— Как ты разговариваешь с отцом?! — выпучил глаза Дурнев.

— Уж, конечно, не так, как Геля. А ты не думаешь, что она просто водит тебя за нос?

— Щенок! Свою бабу сначала заведи, прежде чем мне указывать! Похоже, Гелька права: внуков мне так и не дождаться!

Так вот что нашептывала мачеха на ухо отцу! А ведь в самую точку угодила, стерва! Как рыжая пронюхала, что у него проблемы с женщинами, понять не мог. Разве что у шлюхи богатый опыт по этой части. Вспомнил, как прижималась к нему во время танца, как игриво чесала за ухом, словно кота. Проверяла, значит.

Проблемы у него начались давно. Еще в школе, когда, низкорослый и дистрофичный, он не пользовался популярностью у девочек. Те вообще внимания на него не обращали. Или смотрели так, будто перед ними было отвратительное насекомое, только что не визжали, когда насекомое это вдруг касалось их своими мохнатыми лапками.

Теперь с ростом и весом все у него стало в порядке. Мышцы подкачал, высок, строен. Не красавец, лицом пошел в отца, но и не урод. В чем проблема, понять не мог. Почему женщины по-прежнему им не интересуются? Возможно, все дело в том, что в душе он до сих пор оставался хилым карликом, которому любая женщина в праве отказать. Это было у него во взгляде: сознание собственное неполноценности. Это было в его движениях, в выражении лица. Он боялся женщин. И Геля это почувствовала.

Однажды между ними случилась очередная перепалка.

— Шлюха, — с ненавистью сказал он, на что рыжая спокойно ответила:

— Импотент. — И тут же: — Я могу тебе помочь. Горько усмехнулся:

— Интересно, как?

— Найду женщину, которая тебя вылечит.

— Ничего не выйдет.

— Милый, ты даже не знаешь, на что способна настоящая женщина, — промурлыкала она.

И купила его со всеми потрохами. Ибо слово свое сдержала.

…Это чудо природы звали Элеонорой. Совершенно потеряв от нее голову, Марат даже не обратил особого внимания, что она — родная сестра стервозной мачехи. А сестры были очень похожи. У Гели волосы рыжие, у Эли — темные, но с рыжеватым оттенком. У обеих — раскосые глаза, высокие скулы, аккуратные прямые носы. Обе -сухощавые, тонкокостные, почти безгрудые. Разве что Геля выше Эли почти на голову. И схожи их вкрадчивые манеры, неизменные улыбки на лице.

Ей не надо было ничего рассказывать: сестрица просветила. Эля знала его лучше, чем сам Марат. В двадцать четыре года он лишился девственности — с чужой женой, как потом узнал, и почувствовал в себе огромные перемены. После того, как вырос и выправил фигуру, набрался наконец у женщины той самой опытности, которая оставляет в душе неизгладимый след.

И, когда вступил в связь с Элеонорой, начал понимать отца. Если сестры похожи и в делах любовных, то неудивительно, что отец без ума от своей супруги.

Вместе с тем обе женщины были ленивы, не умели вести домашнее хозяйство и не любили стоять у плиты. Именно поэтому они искали себе таких мужей, которые имели бы не только крупные деньги, но и смогли бы оценить по достоинству иные качества сестер: красоту, хороший вкус, приятные манеры и опытность в делах постельных. И одна из них уже достигла своей цели.

Элеонора повела себя так загадочно, что Марат заподозрил: у нее полным-полно поклонников. Только когда у женщины есть выбор, она позволяет себе капризничать. Не поторопиться — уведут. И, очертя голову, он предложил ей законный брак.

— Я замужем, — потупив взор, сказала женщина.

— И кто он, твой муж?