К поселку подъехали под самое утро.

Тетка Клавдия с нетерпением ожидала племянника и весь вечер простояла у печи, стряпая его любимые расстегаи с рыбой. Однако ожидание затянулось далеко за полночь, и, когда на темной улице блеснул свет фар подъезжающей машины, она заторопилась во двор, чтобы отпереть калитку.

Машина подкатила к самому окну, едва ли не подперев накренившийся плетень. Из машины, хлопая дверцами, вышли трое молодых мужчин и девушка. Степана, тяжело ступавшего, тетка Клавдия узнала сразу.

— Что же ты так поздно? — укорила тетка племянника. — Я тебя ждала еще до двенадцати.

— Скорее рано, вон утро на дворе! — И, натолкнувшись на строгий взгляд тети, добавил: — Не мог, тетя, дела задержали.

— Ой, как ты все-таки на сестру похож, — обняла она подошедшего племянника.

— Это гены. Ничего тут не поделаешь, — рассмеялся Степан. — А ты не меняешься. Когда же мы с тобой в последний раз виделись?

— В прошлом году было.

— Вот видишь, в прошлом году. За это время ты бы мог ко мне не один раз приехать. А с тобой кто?

— Это мои друзья. Познакомься… вот этого парня зовут Константином, а этого Назаром.

Парни в ответ негромко поздоровались.

— А это что за красавица?

Приобняв за плечи Варвару, Степан сказал:

— А это Варя, моя девушка.

— Красивая, — признала тетка. — Она модель, что ли, какая?

— Можно сказать и так. Хотя для меня это не важно.

— Ладно, чего это я вас у крыльца держу? — засуетилась Клавдия Ивановна и распахнула калитку, приглашая в дом.

— Мешки оставим в багажнике, — сказал Степан. — Им оттуда никуда не деться.

— Мы не возражаем, — согласился Константин, посмотрев на Назара, отчего-то посмурневшего.

Прошли через ухоженный дворик, засаженный многочисленными цветами. Мимо яблоневых деревьев, выстроившихся в строй. Ступили на свежеструганое до самой белизны крыльцо.

— Проходите, дорогие гости.

Дом встретил прохладой и запахом меда, какой может быть только на пасеке.

Где-то в дальнем конце комнаты зазвенела посуда.

— Ой, пироги-то уже остыли! Ну ничего, я сейчас их подогрею, в самый раз будет. А у меня еще и борщ есть. Вы даже не представляете, какой он вкусный получился!

— Ты всегда готовила вкусные борщи.

— Не забыл, племянничек, — тетка посмотрела на Степана, уже расположившегося за столом.

— Такое трудно забыть, — охотно откликнулся Степан. — Такого борща я нигде больше не ел.

Умывшись и наскоро переодевшись, дружно расположились за столом. Наваристый борщ с огромными кусками мяса тетка разлила в глубокие тарелки, и Степан, отведав первую ложку, вдруг понял, насколько он проголодался. Сейчас, находясь в теплой комнате, к нему вернулся утраченный покой. Все страхи казались далекими, почти нереальными. Константин с Назаром не отставали, усиленно стучали металлическими ложками о керамическое дно тарелки, даже Варвара, всегда умеренная в еде, вдруг удивила отменным аппетитом.

Находясь в доме тетки, Степан Шабанов чувствовал некоторое волнение. Ему нередко приходилось бывать в этом доме в детстве, и надо признать, что в этих стенах он был беззаботен и с годами понял, что бесконечно счастлив. Тогда все были еще живы и его очень любили. Оставалось только сожалеть о времени, канувшем безвозвратно.

Дом у тетки был большой, в два этажа, на каждом из которых было по четыре комнаты. Однако одиночества она в нем не чувствовала, и когда ходила по широким коридорам, высоко подняв красивую поседевшую голову, то очень напоминала королеву пустынного рыцарского замка, осматривающую свои немалые владения.

Так что места хватило для всех — расположившись в комнатах первого этажа, окна которых выходили в роскошный яблоневый сад, они чувствовали себя весьма комфортно.

Посмотрев лукаво на племянника, Клавдия заметила:

— Я вам постелила в одной комнате. Надеюсь, ты не возражаешь?

Степан Шабанов спрятал улыбку:

— С моей стороны это было бы неделикатно.

— Вот и я так подумала, — серьезно отозвалась Клавдия Ивановна. — Может, хоть эта девушка тебя окрутит, а то превращаешься в самого настоящего бобыля.

— Уверяю тебя, у нее весьма неплохие шансы, чтобы окрутить меня, — в тон Клавдии заметил Шабанов. — А самое главное, я совершенно не стану против этого возражать.

— Оно и правильно. Хоть на свадьбе погуляем. Пора уже! — произнесла Клавдия. Заметив Варвару, тихонько остановившуюся в дверях, добавила: — Я уж пойду, не стану вам мешать.

— Чем же мы будем заниматься? — спросила лукаво Варвара, когда Клавдия неслышно закрыла за собой дверь.

Тетка умела быть деликатной, и Шабанов был благодарен ей за это. Хотелось побыть наедине с любимой девушкой, позабыть обо всем плохом, что окружало его в последние недели. И он был уверен, что Варвара сумеет помочь ему в этом. Шабанов приобнял Варвару, нежно прильнувшую к его груди. Женское тепло тотчас передалось ему, взволновав.

Варвара была обладательницей больших круглых глаз, уголки которых слегка приподнимались к вискам; радужки были ярко-зеленого цвета. Они выглядели почти нереальными, как у куклы, стоящей в витрине. Человек с такими глазами излучает только добро.

— Попробуй догадаться — уверен, у тебя это получится.

— Кажется, я догадалась, — улыбнулась Варвара. — Когда мы сюда ехали, то проезжали мимо речки. Там очень чистая вода. Ты предлагаешь мне искупаться?

Степан Шабанов поморщился:

— Я думал, ты более проницательная. Мне кажется, есть вещи приятнее. Посмотри туда, тетя постелила нам такую мягкую постель, что просто грех ее не опробовать.

— Степан, а может, все-таки сходим искупаемся? Хочется как-то расслабиться. Ты даже не представляешь, как давно я не купалась в речке. Ну пойдем же! — Варвара потянула Степана за руку.

С сожалением посмотрев на широкую кровать, Шабанов в досаде покачал головой:

— Ты кого угодно можешь уговорить.

— Как же я тебя люблю, — захлопала в ладоши Варвара.

— Мне пришлось долго дожидаться такую девушку, как ты, я тебя никуда не отпущу. — Вытащив из кармана небольшую коробочку, протянул ее девушке: — Возьми, это тебе.

— Что это? — лукаво спросила Варвара.

— Подарок… Открой, узнаешь.

Открыв бархатную коробочку, она увидела золотое кольцо с крупным изумрудом.

— Какая прелесть! Мне никто не дарил таких дорогих вещей. Дай я тебя поцелую.

— Оно эксклюзивное, другого такого ты нигде не встретишь. Я позаботился об этом.