тот заговорил — местный тягучий говор немного в конце на распев ни с чем не спутаешь:

— Катерина, это ты что ли? — услышали девушки. — Я тебя еще издалека приметил.

— Привет! — поздоровалась Катя. — Сабира, познакомься, это Алексей, он живет на соседней улице, — представила Катерина молодого улыбающегося человека. — Мы когда-то на велосипедах вместе гоняли.

— Девчонки, вы куда направляетесь? — приветливо спросил неожиданный попутчик. — Давайте вместе махнем на пруд, там, говорят, кувшинки все еще цветут.

— А далеко это? — заинтересовалась Сабира. — Я ни разу не видела, как они цветут.

— Пруд совсем рядом, тут, за кладбищем, — пояснил Алексей и показал рукой направо. — Катя знает, сто раз там была. Ну что, пошли?

Было заметно, что он на самом деле загорелся отправиться на пруд в городской компании. Подруги раздумывали не долго, хотелось новых приятных впечатлений, и они согласились.

— Только я тогда за очками для ныряния домой забегу, — быстро сказал Алеша.

— А зачем они? — не поняла Сабира.

— Стебель кувшинки очень крепкий, так просто его не оторвать, придется нырять, — объяснил Алексей. — Вы идите к пруду, а я вас догоню. — И он быстро побежал домой, пока подружки не передумали.

Катя с Сабирой не успели еще дойти до пруда, как молодой человек их догнал.

— Чем ты занимаешься? — спросила у него Катя.

— Отслужил в армии, работаю на заводе. Сейчас как раз со смены шел, да вас увидел, — улыбнулся Алексей.

— Как это мы раньше тебя не встречали? — удивилась Катя. — Мы ведь с Сабирой в Каслях уже давно живем.

— Да я как-то на работе все время, — отмахнулся Алексей. — Я вас видел недавно, но вы с двумя незнакомыми парнями были, я и не подошел, — прибавил он чуть смущенно.

— Это, наверно, Костя и Сергей были, — догадалась Сабира. — Они геологи, мы с ними в кино познакомились. Они вчера в партию свою уехали, за город.

— Странно, мне казалось, я их сегодня утром видел, когда шел на смену.

— Не может быть, — возразила Сабира. — Нам их квартирная хозяйка сказала, что они еще вчера вечером уехали.

— Ну, может быть, я же с ними толком не знаком, обознался, — не стал спорить Алексей.

Так, за разговорами, компания незаметно дошла до пруда.

Когда-то раньше пруд был большим водоемом, в нем летом любила брызгаться детвора, а рыбаки даже ловили рыбу, но постепенно пруд стал зарастать камышом и кувшинками с широкими плоскими фигурными листьями, которые были всех размеров: от маленьких и аккуратненьких, до широченных и ребристых по бокам. Сейчас пруд то того зарос, что листья кувшинок почти полностью покрывали зеркальную гладь воды. Они были настолько плотными, что на них любили, как на сцену, запрыгивать лягушки и устраивать концерты для всех желающих.

Когда маленькая компания подошла к пруду, там уже было много людей, несмотря на будний день.

— Ладно, располагаетесь здесь, — сказал Алексей. — А я сейчас сделаю первую вылазку. — Он одел очки и зашел в воду.

В основном за кувшинками всегда отправлялись парни, потому что не у каждой девушки хватало смелости плыть вглубь пруда. И этого было мало, нужно было обязательно нырять, чтобы сорвать длинный стебель распустившихся кувшинок. Цветы были необыкновенно красивыми, их отличала какая-то восковая красота, цвет их менялся от светло-желтого до ярко-оранжевого, часть из них уже распустились, но некоторые бутоны еще не раскрылись. Цветы надо было срывать обязательно вместе с листьями, так они смотрелись гораздо эффектнее.

— Вот, получайте наш каслинский подарок! — с этими словами вернувшийся Алексей вручил по охапке кувшинок Кате с Сабирой.

Алексей вернулся не один, рядом с ним шел молодой парень. Он был чуть выше Алеши и на вид немного его постарше.

— Девушки, познакомьтесь, это Владимир, — представил Алексей своего спутника. — Мы вместе с ним работаем, но сегодня у него выходной.

Возникла небольшая пауза, девушки рассматривали нового человека в их компании. Черноволосый, слегка вьющиеся густые волосы, особенно обращали на себя внимание его глаза — они были серыми и, на взгляд Сабиры, немного холодными. Владимир производил впечатление уверенного в себе человека, но неразговорчивого. Девушкам он только представился, но больше ничего не сказал. Через некоторое время он ушел, сославшись на дела.

Компания какое-то время провела возле воды, но потом Катя опомнилась и сказала:

— Знаете, ребята, нам уже пора. Нас бабушка попросила вечером ей помочь с поливом. Цветы очень красивые, спасибо.

— Жалко, что вы уходите, — посетовал Алексей. — Можно, я вас провожу, и кувшинки вам заодно до дома донесу.

Все трое они двинулись к дому Кати. Шли не торопясь, по дороге обсуждая городские новости. Алексей, как любой житель провинциального городка, живо интересовался подробностями жизни в большом городе. Так, незаметно, компания дошла до дома Кати. С Алексеем они расстались у калитки, он на прощание им сказал:

— Цветы обязательно поставьте в ведро с водой, они еще долго простоят, — он еще раз улыбнулся им на прощание и ушел.

Подруги с охапкой кувшинок пришли домой, там их уже ждала Таисья Кирилловна.

Глава 7

Кувшинок было так много, что их пришлось поставить в два ведра, они совершенно не повяли, пока девушки шли домой от пруда, и сейчас наполняли все вокруг запахом воды и создавали впечатление, что дом стоит рядом с озером.

Таисья Кирилловна собрала ранний ужин, потому что завтра рано-рано утром девушки должны были поехать на дальний покос к деду Кати.

— Дело это непростое — добраться до наших покосов, дорога туда неблизкая, — говорила она за ужином. — Мне-то уже на покос пешком не дойти, это я раньше хаживала туда и обратно в один день, да там еще начертоломишься, придешь домой еле тепленькая.

— Ладно, бабушка, не наговаривай на себя, — посмеивалась над ней внучка. — Ты у нас еще шустрая — смотри, как управляешься по дому.

— Смех-смехом, а дед-то вас там ждет, поди, весь харч уже подъел. Мы с ним так и договаривались, что я вас к нему на неделе подошлю.

— А какой сегодня день недели? — вдруг спросила Сабира. — А то я так окунулась в деревенскую жизнь, что совсем перестала следить за числами и днями.

— Завтра вторник, — ответила ей Таисья Кирилловна. — У меня для этого дела отрывной календарь есть, я каждый день листочки с него отрываю. Да и церковный календарь с праздниками у меня есть. Вот я как раз деду и обещала вас к середине недели подослать. Поедете прямо с раннего утра, чтобы по холодку, — продолжала она.

— Поедем? — удивилась Сабира. — А на чем?

— На велосипедах поедем, — вставила Катя. — У нас их целых два —