Грей медленно побрел к выходу.

Теперь, когда Джейк узнал правду, ему стало понятно поведение Кэсси. Семья Грея в Мизандерстуде держалась буквально с королевским достоинством. Сам он был холеным, прекрасно воспитанным молодым человеком, и его родственники, особенно отец, никогда бы не приняли девочки вроде Кэсси, даже если бы Грей действительно ее любил, а не просто переспал. Она это понимала, поэтому никогда бы не обратилась к нему за помощью.

Грей тоже должен был это понимать. А теперь ему придется чертовски дорого заплатить за тот день. Тесс ненароком вскрыла крепко запаянную им банку с угрызениями совести.

Тесс… Она отнюдь не глупа. За несколько секунд взвесила все «за» и «против». Они с Греем помолвлены. Что она сейчас чувствует и как собирается поступить?

Вся ее налаженная жизнь и распланированная будущность вмиг разлетелись на осколки. Наверное, она страдает, ей нужна поддержка, а у него есть немалый опыт в таких делах.

Кажется, он тратит слишком много времени на утешение женщин Грея…

Интересно, как скоро Тесс и Грей сумеют вновь сблизиться?

Они это сделают. Грей не из тех типов, которые умышленно заставляют женщин страдать. Он всегда поступает правильно. А Тесс, как он знал по личному опыту, умеет прощать. Они помирятся и поженятся.

А пока ей нужно дружеское плечо, чтобы опереться в трудный момент. Хотя в глубине души он предпочел бы предложить свои руки, чтобы ее обнять.

Правда в том, что он ее любит и сделает все, чтобы помочь, даже уговорит выслушать оправдания Грея. Если брак с этим человеком сделает ее счастливой, он всеми силами будет способствовать их примирению.

Глубоко вздохнув, Джейк вернулся в зал. Тесс сидела поодаль от остальных, лицом к темнеющему окну.

Когда он подошел и положил руку ей на плечо, она вздрогнула и обернулась, но ничего не сказала и не подняла глаз.

Он был прав, она страдает даже сильнее, чем он предполагал. Ее надо срочно увести отсюда.

— Пойдем, дорогая, я отвезу вас домой, — предложил он.

— Нет, я в полном порядке. Благодарю вас, Джейк, — натянуто ответила она, поднялась, все еще не глядя на него, и твердым голосом обратилась к залу: — Прошу прощения у всех присутствующих, но полагаю, что ввиду сложившихся обстоятельств нам придется отложить заседание.

Все согласились с нею. Опершись о спинку стула, Тесс подождала, пока они не остались вдвоем с Джейком. Ей хотелось взглянуть ему в глаза и сказать, что она уже оправилась от удара. Если бы!

В мыслях царил беспорядок, в душе — мешанина из растерянности, страха и предвкушения чего-то радостного. Потрясение, которое она ощутила, увидев выражение лица Грея, слишком быстро сменилось другим, не поддающимся определению чувством.

Грей — порядочный человек. Он захочет поступить по справедливости, а для этого ему надо стать свободным, чтобы жениться на Кэсси. Она сама должна стать свободной, чтобы делать то, что ей нравится. Больше всего ей понравилась бы возможность провести оставшуюся жизнь в объятиях Джейка.

Тесс наконец взглянула на Джейка и увидела в его глазах неподдельное участие. Было очевидно, что он хочет ей помочь. Разве не Джейк всегда был не воспетым поэтами защитником страдающих женщин? Потребность утешать и оберегать была такой же неотъемлемой частью его личности, как и глубокие зеленые глаза. Его рука поддерживает ее, нежный голос предвещает… все, что душе угодно, а может, и ничего. В этом городишке с нелепым названием «неправильно понятый» Джейк — самый непонятный человек. Сейчас она в беде, и он, разумеется, придет на помощь.

Обняв ее за талию, Джейк настойчиво повторил предложение отвезти ее домой.

Ей отчаянно хотелось прижаться к нему, почувствовать себя в надежных руках. Вместо этого она расправила плечи и отодвинулась.

— Спасибо за заботу, но мне хочется побыть одной. Мне надо… Доброй ночи, — твердо отчеканила она, хотя с трудом удерживалась, чтоб не броситься ему на шею.

Не ответив, он отступил, и Тесс сразу стало холодно и одиноко. Ночью ей станет еще холоднее и тоскливее. Она будет лежать на кровати и думать о предстоящих долгих годах одиночества вдали от него.

Когда она рассказала всем правду о Джейке, ей на какое-то время удалось почувствовать себя счастливой. Однако она, как неглупая женщина, понимала, что расстроившаяся помолвка не изменит их отношений.

Сейчас самое лучшее — распрощаться, в противном случае она непременно окажется в его объятиях, а возможно, и в постели. Он уже снял с себя ответственность за Кэсси. Меньше всего ей хотелось, чтобы всю оставшуюся жизнь он нес ответственность за Тесс Бьюкенен.

Тесс вышла из зала и обернулась, услышав за спиной тихие шаги. Он стоял в двух футах от нее.

— Неужели вы думаете, что я позволю вам вести машину в такую темень? — Он иронично поднял бровь.

Тесс так тянуло к нему, что для того, чтобы удержаться, она вцепилась в косяк двери. Глядя на побелевшие костяшки ее пальцев, Джейк покачал головой.

— Джейк, я не хочу, чтобы вы беспокоились обо мне, — свирепо прошипела она.

— Попробуйте меня остановить…

Уже мчась на мотоцикле за спиной Джейка, Тесс думала, что непременно должна его остановить.

Поскольку мать Джейка умерла, а о Кэсси позаботится Грей, ему сейчас некого опекать. Будь она проклята, если станет очередным объектом его забот. Его миссия спасителя эмоционально травмированных женщин окончена. По крайней мере, в этом городе. Она ему это выскажет.

Со вчерашнего вечера в душе Джейка царил ад. Он не спал всю ночь. Уже после полуночи приехала машина Грея. А он все стоял в темноте, прислушиваясь к биению своего сердца и стараясь не думать о Грее, принесшем Тесс утешение, которое она отказалась принять от Джейка. Что ж, значит, она Грея любит и его объятия предпочитает объятиям Джейка.

Чтобы побороть грызущую потребность увидеть Тесс, он спозаранку отправился в город. Первым ему встретился Крейг. Опираясь на свою метлу, тот вопрошающе уставился на Джейка.

— Ну как она? — спросил он, словно был уверен, что Джейк знает.

Джейк пожал плечами. Черт, хотел бы он знать. Но он обязан знать. С его стороны не проведать Тесс, пусть и против ее желания, было трусостью. Даже если он боялся оставаться с ней наедине.

Искреннее участие Крейга развязало Джейку язык.

— Она прогнала меня, заявив, что отлично себя чувствует. Но ты же знаешь Тесс.

Крейг, потирая подбородок, мрачно взглянул на Джейка.

— Разве ты не слышал?

— Про Грея и Тесс слышал, — подтвердил Джейк. Он ненавидел сплетни, но вчерашнее событие — не сплетня, а факт. Учитывая же присутствие Доры, можно быть уверенным, что этот факт стал общеизвестным.

Он тронулся было в путь, но безмолвное прикосновение к плечу руки Крейга заставило его обернуться. Жест не таил угрозы, гигант покачивал головой.