— Как Дора? — Тесс откинула голову.

Он наклонился и поцеловал ее в шею.

— Точно, — пробормотал он, щекоча губами ее кожу. Потом нахмурился. Честно ли он поступает с Тесс? Может ли принять то, что она предлагает?

С нахмуренным лицом она уперлась руками ему в грудь.

— Джейк, мне не нужен супергерой.

— Нет? Почему же?

— Не знаю, смогу ли я смотреть на тебя, когда скажу это… — Тесс закрыла глаза.

Он неуверенно притянул ее к себе, готовый в любой момент отпустить.

— Джейк, я хочу… — ее голос сорвался, и она перешла на шепот: — Все эти годы я ревновала тебя к Кэсси. Хотя я старалась не позволять себе даже думать об этом, мне ужасно хотелось, чтобы с тобой тогда в чулане была я.

Облегчение, уверенность, что они созданы друг для друга, омыли его душу живой водой.

— Тесс, любовь моя, я вовсе не был в нее влюблен. Она была моим другом, попавшим в беду, и я старался успокоить и подбодрить ее, чтобы узнать подробнее о ее неприятностях. Никаких вольностей я не допускал.

Он крепче обнял ее, и внезапно его окатила жаркая волна.

Тесс схватила его за отвороты куртки и прижалась к нему.

— Тебе даже не обязательно обнимать меня. Я начинаю трепетать от желания только оттого, что ты стоишь рядом.

Джейк обхватил ее за талию и приподнял так, что их лица оказались на одном уровне.

— Я безумно хочу стать твоим возлюбленным. Но мне нужно большее, чем постель и твое нежное тело. Я обожаю тебя, мой ангел, и взамен прошу твоей любви.

Его слова целительным бальзамом пролились на сердце Тесс, смывая боль последних недель. Погрузив пальцы в его шевелюру — ей так давно этого хотелось! — Тесс одарила его нежным поцелуем.

— Тебе принадлежит вся любовь, на какую я способна, Джейк. Я любила тебя еще до разговора с Кэсси. Чувствовала сердцем, какой ты на самом деле.

— А чувствовало ли твое сердце, как мое переставало биться всякий раз, когда я думал, что ты можешь выйти замуж за кого-то другого?

Тесс покачала головой.

— Нет, но думаю, что, в конце концов я не смогла бы выйти замуж за Грея, независимо от случившегося. Было бы ошибкой вступать в брак, испытывая при этом к другому мужчине те чувства, которые ты должна питать к будущему мужу.

— Я бы не смог стоять и смотреть, как ты выходишь замуж.

— А я не смогла бы стоять и смотреть, как ты уезжаешь.

Улыбнувшись женщине, которую любил больше жизни, Джейк наклонился и осыпал ее поцелуями.

— Я хочу, чтоб ты стала самой счастливой на свете. Хочу, чтобы ты была окружена самыми прекрасными бабочками. Знаешь, ты слишком хороша для меня.

— Ошибаешься. Вместе мы оба очень хороши. — Она улыбалась и целовала его.

Да, сказал себе Джейк, вместе они составят превосходную пару.

* * *

На следующее утро Тесс сидела за столиком напротив Джейка в ресторане «Серебряная тарелка». Он отставил чашечку с кофе и накрыл ее руку своей ладонью жестом собственника, который не позволил бы себе днем раньше.

Тесс повернула ладонь, и пальцы их сплелись.

— Город просто бурлит от новостей о Грее. Честно говоря, мне трудно в это поверить.

Джейк погладил пальцем ее запястье.

— Во что? Что он отказался баллотироваться на пост мэра или, что разбил лагерь рядом с домом Кэсси и ночует в старом трейлере с протекающей крышей?

Пожав плечами, Тесс отдалась тихой радости от ощущения свободы: можно безбоязненно держаться за руки с любимым человеком.

— Мне трудно поверить в обе новости. Как ты думаешь, у них что-нибудь получится?

— Нет, Кэсси очень изменилась. С другой стороны, Робби — его сын. Она не может этого отрицать. Черт, в общем, не знаю, мой ангел. Возможно, они уладят свои отношения, но на это уйдут годы, и прольются реки слез. Кто знает, что может случиться?

Тесс кивнула и потупилась.

— А как же мы, Джейк? Поедем в Калифорнию?

Джейк вдруг отпустил ее руку и, приподняв ее голову за подбородок, запинаясь, начал объяснять:

— Ты любишь этот город, он — часть твоей жизни, и если даже тебе не нужен герой, я для тебя готов… И для себя тоже… Я хочу, чтобы ты научила меня любить Мизандерстуд. У тебя это получится.

Она взяла его руку и потерлась о нее щекой.

— Ты не должен делать этого ради меня.

— Знаю. Давай сделаем это ради нас обоих. Давай вселимся в наш большой дом, как только он будет готов, и обзаведемся кучей детишек, чтобы заполнить всю усадьбу. Я поработаю над собой, и они смогут гордиться своим папой.

Любовь, переполнявшая душу Тесс, рвалась наружу. Радостная слезинка выскользнула из-под опущенных ресниц и скатилась по щеке.

— Я люблю тебя, Джейк Уокер. Каждую частичку тебя, все, что знаю о тебе.

Джейк неуклюже гладил ее по волосам. Их разделял стол, а вокруг было множество людей.

— Ты не будешь возражать, Тесс, если я поцелую тебя прямо здесь, при всех?

— Я ждала твоего поцелуя одиннадцать лет, Джейк. Подожди секунду и ты.

Она улыбнулась, встала, подошла к нему вплотную и даже приглашающее приоткрыла рот.

Джейк весь отдался поцелую. Забыл о ресторане, о публике, не слышал и не чувствовал ничего, кроме близости любимого человека.

Грохот подноса с посудой, выпавшего из рук официантки, наконец привлек его внимание, и он поднял голову. Сначала он увидел любящие глаза Тесс. Потом, через пару столов, — улыбающегося ему Крейга Бикерсона. А преподобный Харпер поднял свою чашку с кофе как заздравную чашу.

На глазах развеселившейся публики Тесс обвила руками шею Джейка и прошептала:

— Этот поцелуй стоил всех лет ожидания. Я вошла во вкус, почаще бы так… Можно, на городской площади или в гамаке на моем дворе? А еще я знаю дюжину местечек с подходящими чуланами. Поцелуй меня еще.

Она стояла на цыпочках и прижималась к нему губами до тех пор, пока весь мир не закружился в водовороте.

— Тесс, ты безнравственная женщина, — прошептал он. И почувствовал, как она улыбнулась.

— Вот и хорошо, — ответила она тоже шепотом, — такой я нравлюсь своему будущему мужу.

В подтверждение ее слов Джейк еще раз поцеловал ее, а все посетители ресторана восторженно им зааплодировали…