– Чего же желает Бриттани? – спрашивает Бэррон с мерзкой ухмылкой, на которую Остин и Джош реагируют покачиванием головы.

Лора не замечает этого и отвечает, глядя с пренебрежением:

– Ее маме скоро предстоит заключить важный договор. Может быть, ей необходима дополнительная поддержка.

Я задумываюсь о колоссальных связях и эксклюзивных контактах обоих сообществ, об их влиятельных бывших членах. Если возможно даже такое, то отдать мои видеозаписи – мелочь, не так ли? Мои пальцы обхватывают сумочку, в то время как Лора и Бэррон уже вышли вперед, чтобы сдать свои Книги и приглашения.

– Ты знала об этом? – спрашиваю я у Дионы, которая смотрит вслед этим двоим.

Она задумчиво качает головой. Я не уверена, является это реакцией на мой вопрос или на ее собственные размышления.

– Что бы ты пожелала? – тихо спрашиваю я.

Она медленно оборачивается, но ее взгляд по-прежнему сосредоточен на Остине, который болтает с Джошем. Они оба смеются, и Остин похлопывает Джоша по плечу.

– Не знаю. Но что-нибудь мне точно придет на ум. – Она улыбается, но ее глаза печальны. – Речь ведь об получении удовольствия, не так ли?

– Если вы хотите участвовать, то должны сейчас сдать свои Книги и бросить свои имена в стакан, – Валери произносит это так громко, что слышат даже Джош с Остином, которые все еще перешучиваются. – Скоро начнут впускать гостей извне, до этого момента Книги должны быть надежно спрятаны. Потому что это важная составляющая наших сообществ.

Джош достает из белого пиджака смокинга Книгу Льва и направляется к сундуку. Остин быстро переглядывается с Дионой, прежде чем следует за Джошем.

– Давай, будет весело! – настаивает Диона и берет меня под руку. Тысячи перьев с блестящими кончиками, из которых состоит ее сегодняшнее платье, щекочут мне кожу.

Джош как раз пишет что-то на своем приглашении и затем бросает его в цилиндр. Он пожелал, чтобы Беверли снова была рядом? Чтобы, как по волшебству, раскрылись все тайны, которые преграждают путь к ней?

– Будет грустно, если я не приму участие, – отвечаю я на замечание Дионы и сглатываю слюну. У нее горький привкус.

– Этого не случится. Посмотри, сколько приглашений внутри! – Она подводит меня к стеклянному цилиндру. – Неважно, с кем ты будешь играть в паре – ты точно не наберешь наименьшее количество баллов.

– Мне нужно будет с кем-то играть в паре? – Я сразу думаю о Джоше, о стадии отбора кандидатов, обо всем том идиотизме, в котором нам пришлось принимать участие, и у меня кровь отливает от лица.

– Ты не слышала Келлана? – Она говорит тоном, предназначенным для непослушных детей:

– Гостям со стороны тоже можно участвовать. Официальный приз – чек на пять тысяч фунтов. Только про то, что мы получим в случае победы, не знает никто. – Она жестикулирует, указывая на Львов и Воронов в зале. – Значит, будет еще больше участников, и вероятность того, что ты лишишься Книги, стремится к нулю.

Мы стоим перед большим белым сундуком у ног человека в черном костюме. Изнутри сундука между Книгами загораются маленькие белые огоньки.

Диона открывает свою сумочку, достает Книгу и бережно кладет ее в сундук. Затем она идет к высокому столу, теребит рукой скатерть, чтобы разгладить складку, и потом что-то пишет на своем приглашении, которое сразу же бросает в стеклянный цилиндр. От золотистого имени отражается свет, когда приглашение, порхая, падает вниз.

– Теперь ты, – говорит она. Ее слова практически теряются на фоне сообщения диджея, который объявляет о том, что приглашенных нами гостей уже начинают запускать.

– Быстрее, – давит Диона.

В моей голове сражаются «за» и «против». Если среди всех людей я покажу наихудший результат, то окажусь там, где была пару недель назад. Но в столь же маловероятном случае, если выиграю, избавлюсь от ощущения давления и страха, что вызывают видеозаписи. Думать так эгоистично, и я злюсь, но мысли об этом неизменно сопровождают меня, почти не дают свободно дышать и омрачают каждый, даже самый позитивный момент студенческой жизни. Я делаю глубокий вдох и достаю из сумки Книгу Ворона.

Человек в костюме кивает, и едва я успеваю положить Книгу в сундук, как он захлопывает крышку. Словно из ниоткуда появляется его точная копия, мужчины вдвоем поднимают сундук и уносят его.

Я хочу свою Книгу обратно!

Страх, что я все-таки наберу меньше всех баллов, волной нахлынул на меня. Мне хочется побежать за мужчинами, унесшими Книги, но Диона удерживает меня.

– Все хорошо, поверь мне, – она говорит абсолютно уверенно. – Напиши свое желание на приглашении, и потом мы встретим Ханну у входа.

Моя рука дрожит так сильно, что я не в состоянии писать. Диона успокаивающими движениями потирает мне спину, когда Валери подходит к нам за стол и объясняет, что в случае победы я смогу сформулировать желание и позже. Я с благодарностью выдыхаю и бросаю свое приглашение в цилиндр.

Поскольку гостевые приглашения содержали просьбу прийти вовремя – в самом низу мелким шрифтом было указано, что через полчаса после открытия Снежный бал снова закроет свои двери – зал заполняется очень быстро. Музыка становится чуть громче, и настроение улучшается. Приглашенные девушки внешне резко контрастируют с нами, Воронами. Почти все они в белых нарядах – как сделала бы и я, если бы не Диона. Большинство из них изумленно любуются интерьером. Ханна и Диона, как и ожидалось, с первого же момента находят общий язык. Скептическое выражение лица Ханны исчезает благодаря позитивному настрою Дионы. Они абсолютно на одной волне, и мои переживания о том, что Ханна будет чувствовать себя как пятое колесо в телеге, сразу улетучиваются. Она даже непринужденно шутит с Остином, а когда к нам присоединяется Джош, мы продолжаем разыгрывать из себя пару для Дионы и всех присутствующих в зале.

– Джоша ты уже знаешь. – Я демонстративно притягиваю его ближе и взглядом предлагаю Ханне подыграть мне.

Она сразу понимает мой намек и приветствует Джоша, который, похоже, не очень комфортно себя чувствует: не смотрит в глаза Ханне. Может, он автоматически думает о Беверли, когда видит перед собой Ханну? Моя натянутая улыбка сникает. Беверли снова стоит между нами. Диджей прерывает неприятную ситуацию в тот момент, когда я, чтобы отвлечь от нее внимание, как раз хочу спросить Диону насчет ее все еще отсутствующего гостя.

– А теперь гвоздь программы этого вечера… с помощью жеребьевки будут определены пары для игры. И для этой цели я выбрал особую музу: Диону Андертон!

Звучат аплодисменты, в то время как я вопросительно смотрю на Диону. Она лишь нагло улыбается, и я знаю, что она задумала. Она позаботится о том, чтобы я играла в паре с Джошем.

– Не ворчи. – Ханна толкает меня плечом. – Речь идет о пяти тысячах фунтов!

С тех пор как на входе она узнала, что приглашения одновременно являются билетом для участия в игре, в которой гости извне могут выиграть эту сумму, она мечтает о новых компьютерах для «Сплетника». Она неисправима и, конечно, давно кинула свое приглашение к остальным.