Но ведь они могут быть правы! — с жаром воскликнул она и сжала кулачки, на миг остановившись и заглянув мне в глаза. — Ты ведь тоже так думаешь, не отрицай! Поэтому вы все такие добрые и заботливые! Все меня жалеете, словно, я больна или сирота какая-нибудь!

— Детка, всё совсем не так, — я присела рядом с ней на корточки и попыталась объяснить ей свою позицию. — Ты замечательная, добрая девочка. Тебя невозможно не любить. Мы относимся к тебе так, как относились бы к своим детям. По крайней мере, я — точно. И, поверь, в том, что мы делаем, нет ничего особенного. Жалость я испытываю лишь по тому поводу, что с папой у тебя, судя по всему, всё было немного иначе. С другой стороны, вы с Эриадой ведь говорили, что он заботился о тебе и никогда не обижал. Так почему сейчас ты начала думать иначе, просто услышав чужой разговор?

— Так и было, — мрачно проворчала Милана и шмыгнула носом. — Но доводы Эри и Коса весьма убедительны. А ещё — папа никогда не вёл себя со мной так, как вы, и, если раньше я думала, что это — нормально, то теперь…

— Брось, всё не так плохо, как ты уже нарисовала в своей голове.

Я на миг замолчала, пытаясь подобрать слова, чтобы её подбодрить и не усугубить обиду на отца, который может всё-таки вернуться, независимо от того, что мы, взрослые, думаем по этому поводу.

— Нужно просто немного подождать, солнышко. Всё обязательно наладится. Все люди и не-люди разные. Возможно, твой папа просто не умеет проявлять свои чувства или делает это по-особу? Не спеши делать выводы. Особенно, на чужих суждениях. Что же касается моего отношения… Это — не жалость, а элементарная забота, симпатия, привязанность, любовь. Выбирай любое, близкое тебе слово, и ни с одним не ошибёшься, — я вздохнула и притянула Милану к себе за плечи, пряча в своих объятиях. — Я не могу сказать тебе, что будет дальше. Возможно, скоро вернётся твой папа, и для меня рядом с тобой не останется места. Возможно, нам придётся долго его искать и выручать из каких-то неприятностей — такое я тоже не исключаю. Будущее слишком непредсказуемо. Но я хочу, чтобы ты всегда помнила, что я буду рядом, пока ты меня сама не прогонишь, всегда поддержу и попытаюсь помочь. Только, умоляю, в следующий раз давай без договоров! — и я легонько щёлкнула её по носу, разбивая напряжённость момента.

Милана фыркнула и тихо рассмеялась, заставив и меня улыбнуться в ответ. А потом она вдруг замерла, к чему-то напряжённо прислушиваясь, и выдохнула, округлив глаза:

— Люба, а я, кажется, знаю, где мы… Только тебе это не понравится.

— А конкретнее? — насторожилась я.

— Слышишь гул?

Я прислушалась, изо всех сил напрягая слух, который не был и вполовину таким чувствительным, как у маленькой оборотницы. Где-то вдалеке, сквозь толщу земли и пород шумела… вода?

— Что это? Река? Какой-то источник? — взволнованно спросила я.

— Хуже. Это — водопад, — слишком мрачно вздохнула Милана. — И в этой части Нейлата он один, на самой границе с Локимором. Говорят, раньше у него собирались контрабандисты и те, кто хотел незаконно пересечь границу. Вот только никто не знал или не мог рассказать, как проводникам удавалось это провернуть и переправить к людям или от них желающих…

— Подземными тоннелями! — выдохнула я, догадавшись, к чему вела оборотница.

— Похоже на то. И мы вляпались в них всеми лапами…

— Но, послушай, не похоже, что этими коридорами кто-то пользуется. Здесь, как минимум, лет десять никто не ходил, если судить по паутине, пыли и затхлости, — засомневалась я.

— Это потому что примерно столько же времени назад логово их Тёмный Охотник зачистил. Ну, так говорят, — пожала плечами она. — В любом, случае, мне это не нравится.

А уж мне-то как не нравилось! Но и выбора у нас не было — не жить же тут… Тем более, когда выход так близок.

Сомневаться и ждать чего-то ещё не было смысла, поэтому мы, взявшись за руки, решительно пошли вперёд, и уже через десять минут шум воды стал громче, а затхлый воздух — ещё свежее. Коридор сделал неожиданный поворот, и мы оказались у двух деревянных дверей, одна из которых не открывалась, как мы ни старались, а вторая повисла на одной петле, углом уходя в утоптанную землю.

Сделав жест Милане остановиться и соблюдать тишину, я приблизилась ко второй и прислушалась, пытаясь понять, не прячется ли там кто-нибудь, хоть это и было маловероятно.

За дверью было тихо. Крадучись, подошла ещё ближе и аккуратно протиснулась между вросшей в землю створкой и дверным коробом, а затем потрясенно ахнула, рассмотрев, где оказалась.

Это был тайник. Или склад. А может, стоило назвать небольшую пещеру сокровищницей? В любом случае, здесь находилось целое состояние.

Прямо на полу валялись золотые монеты, словно, кто-то в спешке сгребал, а затем ронял их на ходу. Чуть в отдалении туско сверкало покрытое пылью колье с вырванным замком, а в углу были свалены кучей золочёные подсвечники. Вдоль стен стояли полки с какими-то бочонками, закрытыми целыми полотнами паутины, а напротив, на широкой стойке метра три в длину, были набросаны роскошные одежды с пуговицами из драгоценных камней и вышивкой золотыми нитями. Наверное, если собрать это всё и продать или обменять, вырученных средств хватило бы, чтобы покрыть долг перед Ардом, ещё и нам бы осталось.

— Офигенное везение, — пробормотала я, именно в этот момент порадовавшись вспыльчивости и эмоциональности Миланы, из-за которых, по сути, мы тут и оказались.

— О чём ты? — заглянула сюда лиса и присвистнула. — Ух ты!

— Полностью согласна, — закивала я и тут же скисла: — Жаль, унести это всё мы отсюда не сможем.

— Почему? — удивилась Ланка, аккуратно поднимая колье и стирая с него пыль. Ярко-алые камни тут же засияли в тусклом освещении, вызвав у меня новый приступ жадности, но я решительно его прогнала.

— Потому что неизвестно, что нас ждёт наверху. Сюда, судя по всему, никто не спускался с момента зачистки, о которой ты говорила. Иначе я не знаю, почему кто-то мог всё это бросить. То есть, позже мы сможем вернуться с друзьями и всё нормально тут осмотреть. А пока мы даже не знаем, выберемся отсюда в Нейлате или со стороны людей. Как всё это унести? А если нас ограбят? Или того хуже, обвинят в воровстве?

— А мы разве не воровать это собрались? — проказливо улыбнулась вредина, дёрнув рыжими ушами.

— Вот ещё! — искренне возмутилась я. —