По дороге со стороны города медленно приближались черные точки. Прищурившись, Макс сосчитал их. Восемь. Из них двое верхом. Эти при желании могут и догнать.

Макс усмехнулся: «при желании». Пусть только попробуют. С двумя всадниками на узкой, затертой между двумя зелеными стенами дороге они справятся. Если только это не… Нет, вот там что-то блестит, а у блэкгардов доспехи черные и не отражают ни лучика. Да и не станут черные паладины связываться со всякой голытьбой.

Значит, игроки. Чья-то команда.

О том, что это могут быть просто случайные путники, Макс даже не задумывался. Только не здесь, не в игре. И не на заброшенной, перекрытой разбойными вольницами дороге. И значит…

– Так! – Макс резко встряхнулся. – Ноги в руки. Быстрее… Дальше – только бегом.

– Опять… – Рыжик притворно застонал. – Ну и зачем сразу бежать, может, это просто отряд стражи?

– Даже если это и стража, тебе будет очень непросто объяснить, что ты делал рядом с этими кровавыми пятнами и с кучей оружия под рукой, – отрезал Макс. – Только я спорить готов, что это не просто патруль… Мэриэн, подтверди.

Мэриэн неопределенно пожала плечами. Зато неожиданно кивнул доселе целеустремленно всматривающийся в горизонт Ворон:

– Это не патруль… Того, который впереди, я узнал. Он, еще когда мы регистрировались, все время рядом крутился, помните?

– Хм-м… – Макс повел рукой. Сам он на таком расстоянии различал только контуры тел. – Хорошее у тебя зрение.

– По классу положено, – усмехнулся Ворон. – Только у рэйнджеров все равно лучше. Уверен, тот парень видит нас как на ладони, причем безо всякого бинокля.

– Он рэйнджер?

– Откуда мне знать? – Ворон дернул плечом. – Вот только лук у него длиной чуть ли не в его рост. Даже не представляю, как он его вообще натягивает. Убойная штука… Этого парня нужно снимать первым, а то он нас всех постреляет.

– Вы, главное, не дайте ему отступить в лес, – напомнила Мэриэн. – А то пока мы за ним там гоняемся, он нас в ежиков превратит. Хороший рэйнджер в лесу один может тормознуть целую армию. Если, конечно, с ними нет мага.

Поймав пересекшиеся на нем взгляды, Макс коротко хмыкнул:

– А вы что, уже драться собрались? Вчетвером, – Макс чуть заметно усмехнулся, искоса взглянув сначала на Ворона, потом на Рыжика, – против восьмерых игроков неизвестного уровня? Может, проще самим на мечи броситься?

– Так мы что, теперь так и будем бегать от каждой драки?! – возмущенно спросила Мэриэн.

– Нет, не будем. – Макс помотал головой. – Мы ее примем, но только не здесь и не сейчас… А теперь бегом!

– Уф-ф… Кажется, оторвались… – Макс устало сбросил на землю мешок, за последние полтора часа успевший превратить его спину в сплошной синяк. – Привал.

Рядом остановился, согнувшись и жадно хватая ртом воздух, Рыжик.

– Бродяга, сволочь такая, ты нас совсем уже загнал! Конечно, они отстали. Ни один псих не будет так гнать… Лучше уж биться. Зачем мы вообще бежали, когда надо было еще в самом начале развернуться и принять бой? Все равно бы мы их уделали.

– Уделали бы, – безразлично согласился Макс. – Только не без потерь. Кого-нибудь обязательно бы убили. Может быть, даже тебя.

– Ну и хрен с ним! – с неожиданной воинственностью огрызнулся Рыжик. – Вошел бы снова. Это все равно всего лишь игра.

– Зато двести пятьдесят тысяч настоящие, – холодно отрезал Макс. – Если они тебя не привлекают, можешь валить отсюда и драться хоть со всем корпусом паладинов сразу. А я, пожалуй, все-таки дойду до конца. Придется ради этого бежать – буду бежать, придется прятаться – буду прятаться, а если подвернется возможность ударить в спину – ударю в спину… Еще вопросы?

Повисшее ненадолго молчание разбил негромкий голос Мэриэн:

– Сколько мы прошли?

– Достаточно. – Макс махнул рукой. – Поднимись на тот холм и увидишь реку. И переправу, если она, конечно, еще цела.

До указанной вершины было метров двести. Макс преодолел их минут за пять, осторожно выбирая место, чтобы поставить ногу, и помогая себе руками. Поросший редкими пучками травы холм был довольно крутым, но зато с его вершины действительно была видна река. Главная водная артерия королевства, широкая, полноводная и совершенно непреодолимая при отсутствии лодок или мостов. Как называлась река, Макс не знал. То есть он, конечно, перед игрой изучил выложенную в общий доступ географию Эрганора и читал среди прочего и про эту реку, но ее название в памяти все равно не отложилось. Да Макс и не старался запомнить. Похожие реки можно было найти в любом мало-мальски серьезном игровом мире, и помнить все их названия… Зачем? Переправиться и забыть.

Переправа между тем наличествовала. С другой стороны холма прямо к его подножию жался сложенный из необтесанных бревен домик. Рядом в воду тянулись довольно хлипкого вида мостки, и возле них слабо покачивался на волнах паром. Вернее, замаскировавшийся под него грубо сколоченный из обломков досок и пустых бочек плот. Два переброшенных через реку каната и сидевший на причале бородатый старик паромщик дополняли картину единственной в округе переправы. Если верить карте, ниже по течению реку можно было пересечь по мосту, но до него было как минимум километров восемьдесят. Три дня пути по бездорожью туда и обратно.

Макс облегченно вздохнул. Потеряв день в лесах, он уже и не надеялся увидеть здесь что-нибудь, кроме обугленных бревен и прибитых к берегу течением полузатопленных обломков. То, что переправа оставалась еще цела и даже паром находился как раз на нужном берегу, можно было рассматривать как несомненную удачу.

Только у этой удачи имелась и другая сторона.

У самой опушки леса маячили все те же восемь человеческих фигурок. Приотставший было отряд спешно сокращал расстояние. Семеро пеших и один конный. Только один, потому что второй потерял лошадь и, кажется, заполучил ожоги на пол-лица при попытке всадников нагнать беглецов и, завязав бой, задержать их до подхода остальных бойцов. Макс тогда использовал фаербол. И хотя удар нельзя было назвать полностью удачным, больше столь лихих вылазок чужая команда не затевала.

Конечно, можно было попытаться повторить попытку, но – слишком далеко. И рискованно. У чужаков был свой маг, и Максу совсем не хотелось ввязываться в магическую дуэль… Хотя бы потому, что вот так с ходу предугадать уровень соперника он не мог, а напрасно лезть на рожон не собирался. Да и незачем все это, когда можно просто и безболезненно отступить.

Махнув рукой, Макс начал спускаться с холма. Старик-паромшик, натужно кряхтя и перхая, поднялся навстречу гостям. И тут же заломил несусветную цену:

– Сто… Сто золотых.

– Годится. – Макс даже не стал торговаться. – Только давай быстрее, мы торопимся.