– Эка невидаль! – фыркнул Леня. – Если я его до порога проводил, значит, он там и обитается. Это я и без тебя знал! Ладно, пойду я, некогда с тобой пустые беседы разводить.

«Вот паразит!» – подумала Лола в бессильной злобе.

Трясущимися ногами она прошагала в гостиную, трясущимися руками достала из бара бутылку французского коньяка и плеснула себе в стакан. Необходимо было снять стресс.

Через некоторое время Лола осознала себя сидящей на диване, завернутой в клетчатый шотландский плед. Было тепло, поскольку с одного бока к ней прижимался кот, а с другого – Пу И.

– Только вы у меня есть, – благодарно вздохнула Лола и погладила песика.

Кот завозился и вытащил из-под себя пульт от телевизора. Пу И умильно поглядел на Лолу и нажал лапой кнопку включения.

Кеша Лютиков переходил от стола к столу, и сердце его мучительно сжималось от зависти. Люди играли! Они делали ставки, бросали на зеленое сукно разноцветные фишки, открывали новенькие колоды карт, глянцевые, пленительно пахнущие типографской краской, следили за вращением волшебного колеса рулетки, за стремительным бегом сверкающего шарика… Люди выигрывали, а он только ходил вокруг и глотал горькую слюну зависти.

Для Кеши неземной музыкой звучали призывные возгласы крупье, шорох лопаточки, сгребающей фишки, дребезжание подпрыгивающего шарика. Бывали времена, когда и он гордо подходил к этим столам с приятно оттопыренными карманами, небрежно бросал крупье: «Сорок на красное!» и следил за вращением колеса фортуны взволнованным, пылающим взглядом! Были времена, когда он делал большие ставки и, выиграв, щедро давал здешней обслуге на чай. Тогда его узнавали, с ним почтительно здоровались, как с достойным уважения, значительным человеком. Правда, выигрывал он редко, но это – только потому, что тогда он еще не знал главного секрета игры. Вот если бы сейчас у него было хоть немного денег! Он быстро отыгрался бы за все свои бесчисленные проигрыши, потому что теперь он догадался, как нужно ставить, чтобы не проигрывать! Но теперь, как назло, у него совершенно нет денег. Бабка, чтоб ее черти забрали, не пускает его на порог. Как он ни пытается ее разжалобить, старуха остается непреклонна. После истории с перстнем ее как подменили… неужели она что-то пронюхала? Да не может быть! Откуда? В конце концов, она сама виновата! Дала бы ему денег просто так, без всех этих унизительных разговоров – и ему не пришлось бы идти на крайние меры!

Кеша подошел к очередному столу и вытянулся, чтобы через головы счастливых игроков разглядеть поле битвы, на котором капризная удача улыбалась не достойным, а везучим… Толстый мужик в дорогом сером костюме поставил целое состояние на черное.

– На красное, ставь на красное! – не выдержав, прошептал Кеша.

– Отвали! – огрызнулся толстяк, бросив на Кешу презрительный, неприязненный взгляд.

Кеша отступил, опустив глаза, – он боялся, что его перестанут пускать сюда, тогда он не сможет дышать волнующим воздухом азарта, и жить ему станет совсем незачем.

Он опустил глаза – и сердце взволнованно забилось.

На полу, прямо у его ног, лежал бумажник. Прекрасный бумажник из отлично выделанной крокодиловой кожи, откормленный, толстенький бумажник! Кеша сквозь тисненую кожу своим рентгеновским взглядом увидел хрустящие зелененькие бумажки, наполнявшие этот бумажник, а значит – и возможность играть!

Он задержал дыхание, осторожно огляделся по сторонам, убедившись, что никто на него не смотрит, никто не бежит к нему, размахивая кулаками, чтобы отобрать бесценную находку. Выждав еще несколько секунд, Кеша переступил так, чтобы бумажник оказался возле левой ноги, и опустился на одно колено, якобы для того, чтобы завязать шнурок. Еще раз стрельнув по сторонам глазами, он молниеносно отправил бумажник во внутренний карман пиджака, и только тогда выпрямился и, непринужденно отряхнув пиджак, отошел в сторону. Выждав для верности еще полминуты, он глубоко вздохнул и медленно, очень медленно, чтобы растянуть предвкушение, двинулся к кассе, чтобы обменять неожиданно свалившиеся на него деньги на фишки. Ибо для чего еще существуют деньги, как не для того, чтобы на них играть?

Шагая к кассе, он думал о том, как все-таки справедливо и разумно устроена жизнь. Именно сегодня, когда он был в отчаянии, когда ему казалось, что жить больше незачем, судьба неожиданно подбросила ему этот бумажник! Значит, кто-то более могущественный разглядел наконец его, понял, что Кеша – самый лучший, самый достойный, самый значительный, он стоит гораздо большего, чем все прочие мелкие, жалкие людишки…

Кеша не успел додумать до конца эту в высшей степени увлекательную мысль, потому что на его плечо опустилась тяжелая рука. Он испуганно оглянулся. Его держал за плечо Равиль, здешний охранник, худой смуглый парень с забранными в хвост длинными черными волосами.

В те дни, когда у Кеши водились деньги, он и Равилю давал на чай, и тогда охранник смотрел на него тепло и приветливо, здоровался с ним, подносил зажигалку к погасшей сигарете…

Сейчас глаза Равиля были холодными и неприязненными.

– Постойте, – сказал он Кеше, как не родному, – вот этот человек сказал, что вы только что вытащили у него бумажник, – с этими словами охранник показал на хорошо одетого мужчину лет тридцати пяти, с приятной, но не запоминающейся наружностью. Незнакомец криво усмехнулся, как бы подтверждая обвинение.

– Что за бред, – огрызнулся Кеша и попробовал вырваться, но Равиль держал его плечо словно клещами.

– Позвольте проверить ваши карманы, – проговорил охранник, слегка встряхнув Кешу, – тогда все выяснится…

– Вы не имеете права… – проблеял Кеша, оглядываясь по сторонам в надежде, что кто-то придет к нему на помощь.

– Конечно, не имею, – охотно согласился Равиль, плавно скользнув свободной рукой во внутренний карман Кешиного пиджака.

– Это ваше? – спросил он мерзкого незнакомца, показав ему крокодиловый бумажник.

Незнакомец скромно кивнул.

– Я не виноват! – запричитал Кеша. – Я ничего не брал! Этот бумажник лежал на полу… Равиль, ты что, не узнаешь меня?

– Не узнаю, – безжалостно ответил охранник, – но теперь я тебя запомню… и больше ты в наше казино не войдешь! Только сначала мы с тобой разберемся… – и он, поудобнее перехватив Кешино плечо, потащил его к служебному выходу.

Кеша пришел в ужас. Он совершенно не выносил боли, а все шло к тому, что сейчас его будут бить. Он приоткрыл рот и оглядывался по сторонам, неизвестно, на что надеясь…

Но помощь пришла с той стороны, откуда он ее совсем не ждал.

Тот самый неприметный незнакомец, хозяин бумажника, из-за которого разгорелся весь сыр-бор, осторожно тронул Равиля за плечо и негромко проговорил:

– Командир, подожди минутку!

Охранник замер и оглянулся. Во взгляде его читалась готовность к взаимопониманию.

Незнакомец ловко щелкнул пальцами, и в его руке неизвестно откуда появилась стодолларовая купюра. Интересно, что Равиль по части фокусов оказался нисколько не слабее незнакомца: он тоже чуть заметно взмахнул рукой, и купюра растворилась в воздухе.