тогда ещё поцеловала, а он так смутился… до сих пор улыбку на губах вызывает.

Надев ожерелье и спрятав цепочку с медальонами, я подошла к окну, набрав на браслете данные. Вверх устремилась небольшая голограмма и показалась горизонтальная линия, которая спустя минуту начала свой припадочный танец.

– А ты не торопишься, – произнесла я.

– Хотел бы сказать, что уже в Империи, но, нет, – раздался голос Оникса, заставивший сердце затрепетать.

– Ты ещё даже не в Империи? – изумилась я, тут же осадив себя.

– Мэлисса, я вряд ли успею… у нас тут проблема, и весьма серьёзная. Чудо, если я вообще появлюсь в самом конце церемонии, – послышался не на шутку усталый и серьёзный голос Оникса.

– Что случилось? – стараясь затолкать сожаление как можно дальше, поинтересовалась я.

Оникс молчал весьма долго, я даже успела забеспокоиться.

– Прости, но не могу сказать, – всё же произнёс он. – Если это затронет и Империю, ты об этом узнаешь первой.

Хотелось бы, да, чувствую, вряд ли до этого дойдёт. Возможно, у них там в Содружестве одна из чёрных дыр зашевелилась, а может, что–то более серьёзное.

– Мэлисса, я постараюсь успеть, – словно почувствовав моё настроение, уже мягче произнёс Оникс. – Закончу с этим и сразу к вам… подожди немного, хорошо?

– Разберись уж с этой проблемой.

– Разберусь. До встречи в следующем обороте Вселенного Колеса, ми айлен лир.

– До встречи, – заставила я себя улыбнуться, видя, как отключается связь.

Ну вот почему так всегда? Всё вроде идёт по плану, а потом, раз, и что–то меняется! Я рассчитывала увидеться с Ониксом на торжестве и встретить новый оборот с ним, а меня лишили этой возможности. Прекрасно, значит, встречу оборот с Айной и Лаи! Может, Ши–Тейн подтянется, свои сломанные кости мне припомнит.

Отбросив в сторону браслет и даже не увидев, куда он упал, я направилась к дверям. В коридорах звучало отдалённое эхо музыки, заглушающей голоса гостей. Я шла на звук, волнуясь так, словно это меня собирались короновать. Так, Мэл, соберись. Вдох, выдох. Мне стоило бы волноваться больше, если бы на церемонии была Мать Орика или тот же Томен Нур–Мал, а раз их нет, то волнения можно оставить в стороне. В конечном итоге после церемонии мы решили с Лаи провести собственное начало нового оборота, уже в более узком кругу, не боясь попасть на камеры.

Я приободрилась, достигнув главного зала, который когда–то постигла весьма печальная участь. Сглотнув и вдохнув, чуть не чихнув от изобилия запахов, я вошла внутрь. Зал озаряли те самые голубые светлячки, которых я ловила несколько часов, отчего тёмное пространство освещалось приятным свечением. Громадные стрельчатые окна частично увил плющ, не мешая рассмотреть темнеющее небо. На стенах прикрепили белоснежные, багровые, голубые и золотые цветы, поднимающиеся к куполу и богато украшенным люстрам. В уголке сидел целый оркестр из невидимых иномирцев, отчего казалось, что инструменты так и парят в воздухе. По залу, между гостей, плыли подносы с различными яствами и дорогими напитками, у дальней стены было несколько столиков с диванчиками. А в центре, на постаменте, высилась резная арка, увитая светящимися веточками.

Зал словно стал больше, чем в прошлый раз. И гостей тут было весьма много, наверное, не меньше сотни, и в два раза меньше Змееносцев, скрытых тенями у стен. При виде их даже расслабилась, лавируя между гостями и изредка привлекая чужое внимание. Хотя все и ждали появление Дамеса, моё лицо ещё не забыли, особенно если учесть, что меня не так давно видели под руку с самим Ониксом. Так что только завидев репортёров, добившихся приглашения, я тут же сворачивала в другом направлении, и так до тех пор, пока не вышла к одному из столиков. За ним, что–то лениво рассказывая, стояла Лиссана – хвостатый врас, которая тут подрабатывает психологом. На ней было коктейльное алое платье, отчего белая кожа и светлые волосы словно светились, а кисточка хвоста лениво подрагивала.

– А где сама дива Минита? – поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам.

– У Баронов, – улыбнулась Лиссана, толкнув локтем Лаи и заставив её смущённо потупить взгляд. – Она же лет одиннадцать… хотя, нет, стоп, уже двенадцать лет как комплименты не получала. Вот и навёрстывает упущенное.

Я усмехнулась, схватив с проплывающего мимо подноса бокал с чем–то прозрачным, но явно не водой.

– Оникс будет? – поинтересовалась у меня Лаи, заплетя свои волосы в высокую причёску с белыми цветами.

– Сказал, что если и будет, то лишь под конец, – призналась я.

– Так значит всё, что говорят, правда? – тут же засверкав лиловыми глазами, поинтересовалась Лиссана.

– Что именно? – напряглась я, настороженно переглянувшись с хиимкой.

– Что Оникс наконец–то девушкой обзавёлся?

Сидевшая с нами Айна так и выпучила глаза, и я отчего–то покраснела, залпом осушив бокал и стараясь не нервничать так от испытующего взгляда Лиссаны.

– Нашли кого обсуждать, – буркнула я, переключив своё внимание на Айну. – Волнуешься?

– Не очень, – призналась та и улыбнулась.

Светлые кудряшки Айны были убраны в замысловатую причёску со стразами, а фигуру обегало белое платьице с высоким воротником. Кажется, даже её крылышки были вымыты и вычищены до блеска.

– Кажется, из всех нас только Айна спокойна, – заметила Лиссана, подмигнув девочке. – Ни у кого нет желания после церемонии смотаться в Океанию?

Я так и подавилась, изумлённо уставившись на враса.

– Серьёзно?

– Ну так чего терять? Так и быть, оплачу всем билеты, – подмигнула Лиссана, очаровательно улыбнувшись и пригубив бокал. – Давно хотела там побывать, а то не пойму, чего все так это место хвалят?

У меня не нашлось, что ей ответить. Я уже очень давно в Океанию собиралась, да только как–то ни времени, ни сил, ни возможностей на это не было. А сейчас билет буквально за даром отдают! Что я, дура, чтобы отказываться?

По залу прошёлся ропот, и я обернулась в сторону дверей, заметив, как сменилась музыка и выстроились Завоеватели.

– О, кажется, уже начинается, – вытянулась Лиссана, стараясь хоть что–то рассмотреть поверх голов. – Давайте, идите, а то ещё всю церемонию сорвёте!

Я кивнула Айне, которая тут же спрыгнула со стула, взяв меня за руку и поведя вперёд, к арке. Гости меж тем, взяв бокалы, выстроились по обе стороны красного, словно пропитанного кровью, ковра, с интересом поглядывая то на двери, то на диву Миниту, поджидающую нас на первой