же. Суета наполнила зал, послышались крики и звон разбившихся бокалов. Ложные Завоеватели вновь подняли оружие, но не стреляли.

Оглянувшись в сторону осевшей дивы Миниты, чьи глаза заполняли слёзы, я обернулась к успевшей высвободиться Лаи.

– Присмотри за этими двумя, – шепнула я, отдав ей свой кинжал. – А я поговорю с кое–кем по душам.

Хиимка кивнула, и, развернувшись, я направилась прямо к Ориасу, в чьих ногах, хрипло дыша и зажимая лицо ладонью, сидел на коленях Дамес. Через его пальцы сочилась тёмная кровь, пачкая белый костюм и волосы. Не сберегла…

Ориас бесстрастно занёс руку с кинжалом, видимо, собираясь ударить в шею.

– Ориас, не надо! – выкрикнула я, и мужчина вздрогнул, взглянув на меня. Я тут же застыла, с громко бьющимся сердцем смотря на него.

Позади нарастал шум: Бароны выхватили припрятанное оружие, встав между теми, кто не мог себя защитить, и пришлецами. Только последних было в разы больше.

– Не подходи, не пачкай платье, – глухо произнёс Ориас.

– А мне придётся, – едва скрывая дрожь, произнесла я. – Так вот ради этого ты сбежал? Ради того, чтобы явиться сюда и потребовать трон?!

Пламя в зелёных глазах немного утихло.

– Прошу, скажи, что это не так, – прошептала я, шагнув к нему. – Скажи, что ты ушёл не ради власти, не ради этой армии…

– А ради чего ещё я мог уйти? – сухо перебил он, опустив руку с кинжалом. – Зачем мне было тут оставаться, когда всё уже было достигнуто? Ты и вправду думаешь, что я за трилун всё это организовал? Не будь наивной, Мэлисса! Мне потребовалось на это четыре оборота Вселенного Колеса. Четыре оборота лжи, масок и притворства… скажи мне, неужели ты и вправду думала, что мне нет дела до собственной Империи? Что меня заботят лишь голые женщины, выпивка и унижение со всех сторон? Мне это было отвратительно не меньше тебя, но это работало.

Ориас усмехнулся, и его глаза вспыхнули ещё ярче.

– Помнишь нашу встречу на Земле? Я хотел купить не ночь с тобой, я хотел купить тебя.

Я непонимающе нахмурила брови, прежде чем догадка просочилась в образовавшуюся трещину, разрастаясь с каждым мигом всё больше и больше. Я поражённо отступила назад.

– Ты ещё тогда знал, кто я… – прошептала я.

– Знал и искал, но не подумал, что ты всё забудешь… что ж, вышло даже лучше, чем я себе представлял.

Холодные, бесчувственные слова Ориаса впились в сердце.

Так, получается, для него всё это была игра? И всё что он мне говорил, и ночи, которые мы с ним провели… Я в один миг опустела, отшагнув назад.

Нет, монстр вовсе не я. Монстр тот, кто стоит передо мной, с пятнами крови на лице, с бессердечным взглядом, со словами, что режут не хуже меча.

– А теперь сделай то, ради чего я нашёл тебя, – произнёс врас, и его губы сложились в беззвучные слова.

Разряд тока прошёлся по телу, вынудив упасть на колено и ощутить, как против воли вырываются крылья. Слова, которые слышала я одна, вонзались в разум, заставляя кричать от собственного бессилия. Это был код, тот самый, что активировал во мне Чёрную Гарпию. С каждым словом я обращалась в неё всё быстрее и быстрее, потеряв контроль над телом в тот миг, когда глаза захлестнула тьма.

Меня против воли подчинили себе, но в отличие от случая с Кайоном, я не могла вырваться из тьмы, словно издали слыша равномерный стук собственного сердца и душераздирающие крики, приглушённые пеленой. Мне было не вырваться – код прививали с младенчества. Я собственноручно помогла найти его; наверняка подбивший нас корабль был идеей Ориаса, и упали мы именно в том месте, где ему было нужно. Данные пропали безвозвратно, так что единственным способом было дать мне зайти в ту камеру, а машине продиктовать мой истинный код. А я–то думала, что Ориас не обратил на него внимания… как же.

Я заманила саму себя в ловушку. Не Оникса мне следовало остерегаться. Бежать надо было от Ориаса. Все его напарники не просто так погибали – он испытывал их, наконец найдя то, что так долго искал. Совершенное оружие, с которым можно позабавиться, а после использовать по назначению. Как же я ошибалась…

Чёрный туман начал рассеиваться, хотя разум ещё не взял верх над телом. Я чувствовала дикую боль в мышцах, липнувшую к телу ткань и резкий, ни с чем несравнимый запах крови, перекрывший аромат цветов и духов.

Пальцы сжимали что–то твёрдое, наверняка острое. По ощущениям оно напоминало собственное перо. И ведь верно: в руках я держала своё перо, на котором блестела серебряная, чёрная, золотая и даже зелёная кровь. Я медленно занесла свой клинок над головой, опустив взгляд и ощутив, как с губ, вместо крика, срывается лишь воздух. В моих ногах лежала дива Минита, не в силах отползти и с ужасом смотря на меня. Я стояла на её распростёртых крыльях, придавив к полу.

Разум отчаянно вцепился в тело, и я заставила себя застыть с поднятым пером.

– Заканчивай, Гарпия, – эхом раздался в голове голос Ориаса, и руки опустились. – Молодец, можешь быть свободной…

Тело тут же вернулось ко мне, и я, отступив назад, упала, не в силах отвести взгляда от мёртвой женщины. По щекам катились горячие слёзы, и словно издали я услышала чей–то хриплый крик, обернувшись и застыв. У подиума с аркой, прижимая к груди ревущую Айну, сидела смертельно бледная Лаи. Её кожа больше не отливала золотом, а в глазах плескался самый настоящий страх. Но кричала не она, а Айна, не сводя взгляда с матери и пытаясь подавить слёзы.

Звёзды, что я сделала…

Новый крик отвлёк, и обернувшись, я вмиг забыла про диву Миниту с отрубленной головой. Всё на том же месте, где я видела его в последний раз, стоял Ориас. Одна его нога прижимала к полу Дамеса, а вторая упёрлась в крыло, не давая ему вырваться.

– Ты всё задавался вопросом, как же я могу жить без крыльев, – услышала я хриплый голос Ориаса. – Вот ты мне сейчас и скажешь…

Крик встал в горле, когда Ориас взмахнул кинжалом, срезав крыло Дамеса. Только что провозглашённый Император закричал, стараясь вырваться и комкая залитый кровью ковёр. Корона давно скатилась с его головы.

– С одним крылом не полетаешь, верно? – усмехнулся Ориас. – Впрочем, тебе же крылья были