— Спасибо, Мар… — наконец, со вздохом отлип здоровяк. — Не знаю каким образом, но ты прямо в душу мне заглянул. Наизнанку ее вывернул.

— Да на здоровье, — неловко потупился я и чуть не присел, когда на мое плечо обрушилась тяжелая лапища.

— Правда, спасибо, — проговорил Нерт, милосердно убрав свою клешню. После чего бережно свернул рисунок и так же осторожно, будто тот мог рассыпаться, спрятал его за пазуху.

Воспользовавшись моментом, я принялся заговаривать Нерту и Зилю зубы, постепенно подводя к теме императорских приемов. И к собственному огорчению выяснил, что сезон балов начнется только через полтора месяца, в середине осени. Зато от того же Нерта узнал другую интересную вещь: оказывается, как минимум раз в неделю его высочество регулярно проводил по паре часов в дальней части императорского крыла. Я во второй день своего «дежурства» его туда провожал, но возле дверей в один из коридоров парни из первой тройки остановились и дальше не пошли. И мне тоже пришлось болтаться вместе с ними, попутно осматриваясь, разглядывая снующих туда-сюда слуг, анализируя, запоминая и копируя в блокнот стоящую там защиту.

О том, что его величество вдовец, я знал от Тизара. В те редкие моменты, когда я не был занят, а маг не спал, «дядюшка» охотно просвещал меня по поводу людей, которых я зарисовывал в свой личный блокнот. И в том числе поведал, что императрица-мать умерла при родах, тем не менее сумев подарить супругу совершенно здорового, магически одаренного малыша.

На вопрос, почему придворный лекарь и сам Тизар не сумели спасти роженицу, «дядюшка» ответил, что супруга императора страдала от серьезной болезни. Более того, прогноз был известен заранее. А когда я поинтересовался, почему же император решил жениться на слабой здоровьем леди, маг почему-то отвечать не захотел. И не пожелал ни подтвердить, ни опровергнуть предположение о возможной внеземной любви, которое в отношении сурового императора, мягко говоря, выглядело сомнительным.

Хотя, быть может, тридцать шесть лет назад он был другим? И, может, действительно безумно любил свою супругу? Ведь во второй раз его величество так и не женился. Но Тизар лишь недовольно засопел, когда я поинтересовался наличием у императора постоянной любовницы. А стоило мне проявить настойчивость, как маг попросту закруглил разговор и, прежде чем выставить меня за дверь, посоветовал:

— Спроси у его величества сам.

Так вот, о закрытом крыле…

В нем, как я недавно выяснил, добровольной затворницей проживала мать императора Орриана. Как говорят, весьма уважаемая леди, сыгравшая немалую роль в судьбе своего единственного сына и любимого внука. Именно ее с такой завидной регулярностью навещал принц Карриан, тем самым подарив мне отличную идею.

Впустую проведя большую часть дня и всего дважды разозлив его высочество, я с трудом вырвался из цепких лапок придворных леди, которым вдруг восхотелось заполучить от меня портрет. А в строго означенное время уже стоял в потайном ходе неподалеку от покоев наследника престола в ожидании, когда же он наконец оттуда свалит и предоставит их в мое полное распоряжение.

Его высочество не подвел. И, как заботливый внук, в очередной раз отправился навестить пожилую бабушку. Нет, без пирожков. И даже без открытки. Но мне показалось, что эта встреча не была ему сильно в тягость, потому что обреченного смирения в его фигуре я, как ни старался, так и не заметил.

Как только покои опустели, а снаружи остался дежурить один из троицы телохранителей, я стрелой промчался по потайному ходу и, безошибочно свернув именно в то ответвление, которое вело в кабинет его высочества, очень осторожно туда залез, предварительно сдвинув с положенного места нити сторожевого заклинания.

В последний год Тизар изрядно поднатаскал меня в теории и практике, поэтому я знал, как выглядят не только стихийные, защитные, но и более сложные заклинания. В частности, те же «фонарики», сигнальные и охранные заклятия, которые мне удавалось обходить с одинаковой легкостью. Конечно, кто-то может сказать, что придворному магу не стоило вручать эту информацию посторонним. И тем более учить, как правильно ею воспользоваться. Но я по-прежнему являлся тенью его величества. А магическая клятва не только не позволяла его предать — одна лишь мысль об этом вызывала в груди острое жжение. Наказание за предательство было одно — смерть. И только поэтому мне подарили свободу действий.

Забравшись в кабинет, я очень быстро понял, что не напрасно проявил осторожность: помимо обычной защитной сети в кабинете меня поджидала еще одна. Скрытая. Очень густая. Из угольно-черных, почти незаметных на фоне других заклинаний, нитей. И честное слово, едва не вляпавшись в одну из них, я с восхищением выругался, потому что, если честно, подобной изобретательности от Карриана не ожидал.

Тизар говорил, что принц является хорошим магом. Быть может, даже лучшим, чем его незаурядный отец. Но вот о том, что наследник престола так вольно обращается с крайне непопулярной, мало изученной и чрезвычайно опасной магией смерти, я до этого момента не подозревал. А это говорило о многом.

«Ладно, твое высочество, — подумал я, совершенно по-новому взглянув на покои мастера-мага, и решил не соваться в спальню, вход в которую был перегорожен такой сложной защитой, что до возвращения его высочества я бы точно не успел ее снять. — Придется нам с тобой как-то уживаться. А то неровен час — со старым императором что-нибудь случится, и ты начнешь оттачивать навыки некроманта на мне».

Постаравшись как можно аккуратнее установить прихваченные с собой две (больше Тизар сегодня не дал) «камеры», я пробежался глазами по кабинету и так же незаметно, как явился, ушел, не забыв вернуть на место потревоженные моим присутствием нити. А немного позже, помчавшись в закрытое крыло и на полпути встретив тяжелый взгляд возвращающегося принца, вдруг подумал, что из него и впрямь мог бы получиться неплохой император. Со временем, конечно. Когда-нибудь в необозримом будущем, которое, надеюсь, наступит нескоро.

К концу первой недели моего пребывания во дворце я более или менее освоился. Облазал все закутки, распихал куда только можно тизаровские «камеры», начал потихоньку подумывать, как лучше подсоединить к ним подслушивающие заклинания, чтобы не возиться с размещением повторно. А заодно перерыл немаленький дворцовый подвал и все-таки нашел помещение, где мог спокойно тренироваться.

Не знаю, для чего его использовали раньше, но просто так туда было не попасть. Внутрь этого каменного мешка вел один-единственный потайной ход, который одновременно являлся и выходом. Правда, сам зал оказался захламлен. Я порядком запыхался, пока выволакивал и распихивал по закуткам скопившийся в нем мусор. Затем еще раз ограбил императорскую оружейную и, обзаведшись необходимым инвентарем, наконец-то возобновил занятия.

На тренировки я выделил два часа перед рассветом и еще два часа в вечернее время, стараясь как можно точнее вписаться в распорядок дня наследного принца. Сон из-за этого пришлось урезать до трех с половиной часов. Научиться умываться в рекордные сроки чуть ли не в уличном фонтане. Брать чистую одежду из «дядиных» кладовых. А еду таскать прямо с кухни, где с полуночи до двух практически никого не было.