– Двадцать ярдов, – доложила наводчица. – Скоро мы его увидим.

Ничто вокруг них не двигалось. Они дошли до здания с куполом и миновали две большие клумбы, обрамлявшие дворик перед входом. В этом маленьком убежище они заметили трех мертвецов. Оно не спасло их.

– Закрыто, – сказал Буданов.

– Сейчас увидим! – сказала наводчица. – Десять ярдов… Впереди трупы. Потом…

Голос её стих. Буданов увидел то же, что и она.

Дымка. Размытые очертания предметов, колеблющиеся словно сами по себе в жарком воздухе.

– Опусти оружие, – приказал Буданов.

– Что?

– Выполняй!

Буданов опустил винтовку, его наводчица сделала то же самое. Он медленно выпрямился над клумбой, и одновременно странное возмущение в воздухе изменилось. Оно переместилось ближе и было теперь не менее чем в десяти ярдах от них, заискрилось, и вдруг на его месте вырос яутжа.

Высокий, широкогрудый, в боевом шлеме и с длинным копьём в правой руке. Его левая рука была повреждена, из раны капала зелёная жидкость, от которой поднимались струйки дыма. Лазерный целеуказатель замер на клумбе между Будановым и наводчицей, готовый перепрыгнуть на них в любую секунду.

Буданов протянул вперёд левую руку, показывая яутжа открытую пустую ладонь.

– Мы… на вашей стороне, – сказал он, не имея ни малейшего представления, понимает ли его это существо.

Существо издало глубокий, булькающий звук, а потом произнесло жутковатым подобием голоса самого Буданова.

– Мы… на вашей стороне.

Потом оно махнуло рукой и сказало что-то ещё, но людям это показалось лишь шумом.

– Майор, засекла быстрое перемещение, направляется сюда.

– Вижу, – ответил Буданов.

– Яутжа привел их прямо к нам!

– Да, чтобы мы помогли.

Он посмотрел на раненую руку существа и подумал, что понял его замысел.

– Приготовься. Выбирай цели, не думай, что собьёшь их первым же выстрелом.

Яутжа перешагнул через клумбу и встал справа от них, спиной к зданию. Буданов ощущал его запах и чувствовал тепло его тела. Это было одновременно и пугающим, и будоражащим, но у майора не было времени задумываться об этом чувстве.

Ксеноморфы повалили из здания через улицу, из узкого переулка рядом с ним. Щёлкая конечностями и злобно шипя, они двинулись через мостовую в едином организованном порыве, метя прямо в них. Их было штук двадцать, и они, перепрыгивая через трупы, широко рассредоточились, что затрудняло прицеливание.

Первое чудище упало от выстрела из наплечного ружья яутжа и взорвалось изнутри.

Костюм Буданова указал ему цель, и майор использовал нанозаряд, которым оторвало конечности и раздробило черепа у ближайших чудовищ. Пара монстров упали и взорвались на земле, но остальные продолжили наступление, не обращая ни малейшего внимания на раны и брызги смертоносной кислоты. Буданов переключил винтовку на плазменные заряды и снял двух ксеноморфов раскалённым добела лучом. Костюм затемнил экран на шлеме, чтобы сберечь его зрение.

Наводчица тоже поливала ксеноморфов огнем, лазерные лучи косили одного монстра за другим. Падая, каждый испускал облако газов, которые, словно дымовая завеса, скрывали остальных, как будто и те пользовались этим прикрытием.

Яутжа переступал из стороны в сторону. Его лазерный указатель выхватывал врагов из хаоса боя, и каждый выстрел уменьшал количество нападавших.

Буданов услышал сигнал – винтовка сообщила ему о том, что плазменные заряды закончились, и он переключился на лазеры.

Шум оглушал, взрывы сводили с ума. На небольшом участке мостовой перед ними творился кромешный ад. Трупы ксеноморфов шипели и разъедали тела погибших людей. Удушающий запах не могли задержать даже фильтры шлемов.

А потом наступление прекратилось так же внезапно, как и началось.

– Вот же сукины дети, – пробормотала наводчица, тяжело глотая воздух.

Буданов похлопал её по плечу, улыбнулся и посмотрел на яутжа. Тот тоже тяжело дышал. Рана на левой руке теперь распространялась выше, кислота проедала кожу и пожирала плоть. Майор ничем не мог ему помочь.

– Ну, эээ… спасибо, – произнёс он.

Позади него что-то взвизгнуло и со свистом пронеслось по воздуху. Яутжа подпрыгнул, едва не сбив Буданова с ног, и пронзил насквозь череп нападавшего ксеноморфа. Чудовище заверещало, яутжа вскочил на клумбу и отшвырнул врага прочь вместе с копьем, а сам упал под ноги морпехам. Ксеноморф начал с шипением растворяться в луже кислоты.

Буданов инстинктивно склонился над яутжа. Массивная рука чужака обхватила его предплечье, и майор понял, что тот легко может сломать ему кости, даже несмотря на защитный костюм.

Прилагая немалое усилие, майор помог яутжа встать.

– Может, нам держаться вместе, – предложил он.

– Мы… на вашей стороне, – повторил яутжа его голосом.

Потом он снова вспрыгнул на клумбу, выдернул копьё из полурастворившегося ксеноморфа и спустился на дорогу. Морпехи наблюдали за тем, как он набрасывает на себя камуфляжный плащ и призраком исчезает между зданиями.

– Вот и познакомились, – сказала наводчица.

– Пойдём, – сказал Буданов. – Нужно найти работающий передатчик. Люди должны узнать об этом.

– Да, но о чём? Что это было?

– И сам точно не знаю. С каждым мгновением всё становится менее понятным.

Они переходили от одной двери к другой, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Пару раз они замечали движение, но всякий раз движущиеся точки на их экранах уходили прочь, и Буданов предположил, что это были яутжа, проверяющие, не являются ли они ксеноморфами.

Издалека доносились отголоски битвы, но в их непосредственном окружении всё было спокойно. Вдалеке они заметили припаркованный у здания бронетранспортёр. Буданов приказал остановиться.

– Двери открыты, – сказал он. – Никаких признаков жизни.

– Не зафиксировано движения, – поправила его наводчица. – Внутри нас может поджидать что угодно.

Бронетранспортёр представлял собой исключительно функциональное транспортное средство. По сути, это был бронированный корпус с мощным двигателем на массивных колёсах для передвижения по пересечённой местности; также он был оборудован воздушной подушкой для более мягкого передвижения по мостовой. Но сейчас устройство воздушной подушки было сломано, а колёса увязли в каком-то месиве. Приглядевшись, морпехи поняли, что это человеческие останки.

– Вот сволочи, – вырвалось у наводчицы. – Они ехали прямо по телам.

– И по этим ублюдкам тоже, – добавил Буданов. – Посмотри под левое переднее колесо.

Оно было почти расплавлено. Подпалины были заметны и вдоль борта транспортёра, а на его двери расплывались отметины, прожжённые кислотой. Стены ближайших зданий также испещряли линии лазерных лучей и круглые следы от взрывов наноснарядов. Дорога была изрыта воронками.