К моему облегчению, спать мне предлагалось не в гамаке, а на самой обыкновенной кровати, сколоченной из ящиков с кинутым поверх нее тонким синтетическим матрасом. Жаль только, что в комплект не входили подушка и одеяло. Оставшись в одиночестве, я быстро припрятал ретранслятор между стеной и кроватью, затем кое-как укрылся дубленкой и, подложив руку под голову, моментально уснул.

Вот где настоящий цирк, подумал я, закрывая глаза. Настоящий цирк здесь, а мы группа дрессированных мышей.

Стивен Кинг, «Зеленая миля»

Разбудила меня Зита, осторожно, но настойчиво трясшая меня за плечо.

– Пересмешник! Пересмешник, вставай.

– Что? Который час? – сонно пробормотал я.

– Прости, но точного времени не знаю, – покачала головой девушка. – Но нам скоро выходить. Проныра уже всех на уши поднял.

– Всё-всё, встаю! – приподнявшись на локтях, я с трудом открыл глаза и спросил: – Кстати, похоже, что у нас с тобой неприятности.

– В смысле? – насторожилась Зита.

– Вчера на Арене я случайно подслушал разговор между Лешим и тем парнем из сантерийцев, на чьей плантации мы нашли ретранслятор. Оказывается, когда мы поднимались на крышу или когда сматывались оттуда, кто-то из жильцов нас запомнил и опознал в тебе члена банды рудокопов. Так что теперь они нас ищут.

– Вот дерьмо! – воскликнула девушка. – Ты в этом уверен?

– Я рассказал тебе все, что знал. В любом случае, надо найти твоего деда и предупредить его, чтобы он не засветил бумеранги. Лучше всего просто избавиться от них как можно скорее. Если у него их найдут, то Дрорину не поздоровится. Да и нам тоже.

– Это само собой. Сомневаюсь, что Проныра заступится за нас и рискнет поссориться с Лешим и сантерийцами.

– И я так думаю, – согласно кивнул я, – так что найди деда, пока не поздно.

– Хорошо.

Зита отправилась на поиски родственника, который по нашей вине оказался в серьезной опасности. Я же решил тоже не тратить времени понапрасну. Забрав ретранслятор, я спросил у первого попавшегося мне навстречу рудокопа, где я могу умыться и позавтракать. На что в ответ получил длинную тираду, суть которой можно перевести как пожелание проваливать куда подальше и не приставать к людям с тупыми вопросами. Мне не оставалась ничего иного, как пожать плечами, вернуться в свою комнату и ждать, когда за мной придут.

Ожидание продлилось недолго. Минут через пять ко мне заглянул вчерашний провожатый и, по-прежнему не произнося ни слова, жестом велел следовать за ним. В итоге я все же смог умыться холодной, но ржавой и неприятно пахнущей водой, текшей из под самодельного крана, врезанного кустарным способом в одну из труб под потолком. После чего меня повели завтракать.

Завтрак оказался стандартным, отвар из кофейной шелухи и рисовая каша с кусочками тушеной крысятины. Поедая жесткое мясо, я невольно вспомнил о Соне. Интересно, она все ещё сердится на меня или уже забыла? Эх, девушки, от них чего угодно можно ожидать.

И тут я наконец-то увидел Рэда, которого вели в небольшой группе людей, облаченных в своеобразную спортивную форму. Коричневые робы с намалеванными белой краской на груди и спине порядковыми номерами, а на головах, поверх масок, самодельные шлемы из тонкого пластика.

– Рэд! – кинулся я навстречу приятелю, но дорогу мне преградили двое здоровенных охранников.

Мой рыжеволосый компаньон заметил меня и как ни в чем не бывало помахал рукой. Складывалось впечатление, что он абсолютно не волнуется на счет того, что его ведут участвовать в смертельной игре.

– Рэд, не переживай, у меня есть план! – постарался докричаться я до него, но не знаю, удалось ли мне это или нет. Охранники тычками погнали спортсменов-невольников по коридору, а в помещении появился Проныра в сопровождении неизменной свиты охранников. Сегодня главарь рудокопов даже приоделся, добавив к своему наряду высокий черный цилиндр и трость с латунным набалдашником в форме кирки.

– А, вот и мой птенчик! Уже успел почистить перышки? Отлично, тогда нам пора выдвигаться в путь. Тик-так, время не ждет! – Проныра рассмеялся и постучал пальцем по запястью левой руки, на которой, к слову, не было никаких часов. Видимо, привычка с тех времен, что он провел на свободе за пределами «К12».

Мне не оставалось ничего иного, как присоединиться к его свите и побрести в сторону Арены. Ладно-ладно, думал я глядя в спину главарю рудокопов, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.

Пока мы шли по скудно освещенным коридорам подземных коммуникаций, к нашей процессии добавлялись небольшие группы из представителей других банд, облюбовавших для жизни тесные катакомбы. Тут были и крысы, и жестянщики, и члены пары неизвестных мне ещё группировок. Сколько я не высматривал в этой толпе Зиту или Дрорина, но так их и не заметил.

Колонну возглавлял ударный отряд из боевиков рудокопов, внимательно осматривавший каждый закоулок и боковой туннель из тех, что попадались на нашем пути. Похоже, не только крысы боялись нарваться на Полоза. Но, судя по всему, змеиный царь решил не связываться с ватагой хоть и вкусных, но опасных двуногих. Многие бандиты были вооружены факелами, кольями и дубинками. А личная охрана Проныры так и вовсе щеголяла со стрелометами в руках. Так или иначе, до выхода на поверхность возле Арены мы добрались без приключений.

На этот раз вокруг Арены было просто не протолкнуться от огромного скопления народа. Признаться, я уже отвык от таких толп, и сперва на меня накатил приступ легкой паники. Последний раз я видел столько людей разом дома, в столице, во время демонстраций, приуроченных к годовщине становления Великой Республики. Вожди стояли словно колоссы на высокой трибуне, а граждане свободной и независимой страны, широкими колонами гордо проходили мимо своих кумиров, не забывая кричать дружное «Ура!» и «Слава!».

Пока я предавался воспоминаниям, рудокопы и примкнувшие к ним представители других подземных банд успели сомкнуть ряды и выстроиться клином, после чего мы двинулись вперед, подобно ледоколу, уверенно раздвигая людские массы, словно глыбы замерзшей морской воды.

Я вместе с другими приближенными Проныры оказался в центре нашей процессии и поэтому утратил всякую надежду отыскать в этой толпе Зиту и её деда. В глазах мельтешило от разнообразных масок и нарядов. Отовсюду неслась музыка и сильные запахи. Пахло разнообразной едой, потом от давно не мытых тел, гниющими отбросами и ещё черт знает чем. И я в очередной раз порадовался тому, что моё обоняние хоть немного, но защищает плотная ткань баффа.

– Дорогу! Расступитесь, подонки! – орали бойцы во главе нашего клина, расталкивая локтями и дубинками зазевавшихся горожан. Похоже, что с Пронырой и его людьми здесь предпочитали не связываться. Возможно, нам уступали дорогу из-за того, что мы вели участников сегодняшнего матча. Так или иначе, но мы довольно быстро смогли пробраться ко входу на Арену, где наша компания разделилась на три неравные части.