И все же Маша поддержала Карелина, уж очень хотелось побывать в квартире Скуратова. Девчонкам будет интересно услышать о ней. Вовсе не обязательно уточнять, что Машу пригласили туда как Сашину подругу.

Звонить Игорь не стал. Открыл дверь своим ключом и кивком пригласил однокурсников заходить.

Квартира встретила хозяина привычными запахами. Карелин завертел головой и удивленно заметил:

–А у тебя… ничего стало.

–Почему «стало»? – проворчал Игорь, придирчиво осматривая прихожую.

На его взгляд, в ней ничего не изменилось, не считая появления детских сандалий под вешалкой. Новых черных кроссовок не было, Игорь мгновенно это отметил. Полька, паршивец, где-то шлялся, бросив сестру.

«Ах да, он же работает, – вспомнил Игорь. – Нянька, тьфу на него…»

–Уже не сарай, – пояснил Саша. – Домом запахло.

–И в чем это выражается? – насмешливо буркнул Игорь.

Ответить Карелин не успел. Дверь в одну из комнат распахнулась, на пороге стояла Натка-Наталья. Встрепанная, в одних белых трусиках, с неизменным резиновым утенком в руках. Явно только что из постели, на нежной щечке отчетливо выделялся след от подушки.

Взгляд ее рассеянно скользнул по застывшим взрослым. Зацепился за Игоря и остановился. Скуратов поежился, с таким изумлением уставилась на него девочка.

–Не узнала, Натка-Наталья? – натужно улыбнулся он.

–Я думала, ты мне приснился, – прошептала малышка, глаза ее в полумраке прихожей показались Игорю такими же огромными и темными, как в первую встречу в садике. – Тебя все не было и не было, только чайная чашка на столе. Она есть, а тебя нет.

–Я… работаю, – чувствуя себя последней свиньей, невнятно забормотал Игорь. – Поздно возвращаюсь – вы уже спите, и рано ухожу – вы еще спите.

Натка-Наталья серьезно кивнула, принимая его объяснения. Ткнула пальчиком в глубину прихожей и звонко поинтересовалась:

–Там кто, привидения?

Игорь оглянулся на однокурсников – он совсем забыл о них – и снова пожалел, что пригласил Карелина с Машей к себе. Малышка и его-то практически не знала, видела всего два раза, а тут гости. Как она к ним отнесется? Не напугали бы. Сашка – шумный, бесцеремонный, а ребенок… непростой, только-только синяки сошли.

–Почему «привидения»? – неуверенно спросил Игорь.

–Ну, они же мне… привиделись, – серьезно пояснила Натка. – Может, их вовсе нет на самом-то деле? А я вижу. Вот и получается – привидения. Настоящие.

–Они есть, – заверил Игорь. – Это… мои друзья. Саша и Маша. Мы вместе учимся.

–В школе? – Натка робко улыбнулась Карелину, рассматривавшему ее с откровенным изумлением.

–Нет, в университете. Это…

–Я знаю, школа для больших, Поля скоро тоже туда поступит.

–Вот-вот, – обрадовался Игорь. – Именно там мы и учимся. Уже на пятом курсе. И мы с тобой сейчас угостим гостей…

–Чаем, – подсказала Натка. – Скоро Поля придет с работы, и мы угостим их чаем.

–Именно чаем и непременно с лимоном, – улыбнулся Игорь. – Ты только платье надень, Натка-Наталья. А то как-то неловко знакомить гостей с голым ребенком.

–Ладно, – Натка бросила последний взгляд на незнакомцев и исчезла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Игорь оглянулся: однокурсники дружно таращились на захлопнувшуюся дверь. Наконец Карелин шумно сглотнул и пробормотал:

–Уверен, что ей три года?

–Почти четыре, – поправил Игорь. – Я видел свидетельство о рождении.

–На вид от силы два. Правда, по разговору…

–Все шесть, – с неожиданной гордостью сказал Игорь.

Посмеялся над собой и пригласил гостей на кухню. Маша, следуя за ним по пятам, неуверенно спросила:

–Поля… это кто? И почему работает? Сколько ей лет?

–Польке-то? – Игорь заглянул в чайник и нахмурился: придется заваривать. – Уверяет, что почти восемнадцать. И работает из упрямства, нянькой, кажется.

–Нянькой? – удивился Саша.

–Ну да, – кивнул Игорь, – нянькой. По объявлению. Я его видел, это объявление, только плохо помню, улица где-то в центре, кажется.

–Рыжую шмакодявку взяли нянькой?!

–Школа окончена, кстати, с золотой медалью. Паспорт на руках, почему – «шмакодявка»? – обиделся за найденыша Игорь. – Полька, кстати, неделю уже работает, значит, хозяева довольны.

–Про золотую медаль еще лиса-огневка толковала, помню-помню, – усмехнулся Саша. – Просто ты сказал, что пацан – копия сестрицы, а у той видуха… Нянькой к своей племяшке я б ее точно не взял!

–Почему? – с любопытством спросила Маша.

–Да ты б ее видела! Огненно-рыжая, нос в веснушках, а самой едва пятнадцать дашь, в чем только душа держится. А зовут ее…

–Аполлинария, – хмыкнул Игорь, выставляя на стол печенье.

–Как?!

–Аполлинария, – Игорь улыбнулся. – А мальчишку – Аполлинарием, Полькой, то есть.

–Ничего себе!

–Полька и Аполлинария. Я уже как-то привык.

–И скоро… Полька придет?

Маша вздрогнула от неожиданности, когда вместо Игоря ей от двери ответила малышка:

–Скоро. Я просыпаюсь, немного играю, потом возвращается Поля. Я недолго жду, честно.

Маша обернулась и всплеснула руками: приемыш Скуратова напоминал Дюймовочку из детского мультфильма. Крошечная девчушка, худенькая, белокурая, голубоглазая, в нарядном розовом платьице, украшенном вышивкой и кружевами. В белых носочках и таких же туфельках. В одной руке малышка сжимала широкий капроновый бант, в другой – утенка. Она показала Игорю бант и виновато сказала:

–Обычно меня причесывает Поля. Я… не смогла его завязать.

–Принцесса, – Карелин поманил ее пальцем, – если доверишься, помогу. У меня… есть такая же девочка. И она очень любит всякие фенечки.

–Фенечки?

–Ну, – затрудняясь, пояснил Карелин, – это банты, заколки, штучки с бисером, любая симпатичная ерунда. Племяшка все это фенечками зовет.

–Ладно, – Натка положила на стол бант и вскарабкалась на табурет. – Только у меня расчески нет, она у Поли.

Игорь, чувствуя непонятную ревность, кивнул на холодильник, там всегда лежала одна из щеток.

Он заваривал чай и искоса наблюдал, как Карелин причесывает малышку, как вплетает в тоненькую косичку на затылке бант и умело завязывает его.

Натка смешно жмурилась, глаза ее в солнечном свете вновь стали синими-синими, вот только румянца за эти дни не прибавилось. Ручки и ножки среди пенного кружева казались особенно тонкими и хрупкими, а пальчики напоминали спички.

–Тебе в городе нравится? – осторожно поинтересовался Саша.