Была ли это для «черных беретов» какая-нибудь стажировка? Все возможно, но вообще-то в последнее время это стало плановой работой. Штаты несколько завязли во Вьетнаме и граничащих с ним странах. Поэтому универсальные «береты» так попривыкли к тропикам, что кое-что потеряли от своей хваленой универсальности. Но сегодня они все-таки расширяли свой географический кругозор. Это был уже не Южный Вьетнам – Лаос, вот что это было. Бывшая колония канувшей в небытие буржуазной Франции.

Какова была их задача? Обычная – защита демократии. Конкретнее – обнаружение и уничтожение партизан, а также экономической базы партизанщины.

Вначале он взял выше – выше и дальше этой длинной, медлительной, сравнительно с ним, любящей нырять пятнадцатилетней железной старухи. Сказывалось отсутствие привычки стрелять по водным целям. Ему больше нельзя было делать такие оплошности. Бесшумно и стремительно он сделал второй заход, выскакивая с той, уже пристреленной стороны.

И тогда там, внизу, зазвенело в ушах от визга лопающейся стали, и осталась суета жаждущих чудесного обращения времени вспять и внушивших себе, что если всесилие не помогло до этого, то уж теперь, если напрячься…

И они напрягались. И звучали отработанные команды, и задраивались переборки, и затыкались сквозные дыры от снарядов, и счастье их было, что не в глубинах, под давлением это происходило, но в этом же и ужас, так как теперь, по всем признакам, скорое погружение отодвигалось в неизвестность, а из невидимого за горизонтом далека уже мчались, рубя винтами прозрачность неба, боевые противолодочные вертолеты «Сикорский» СН-3 – семьдесят пять метров в секунду, и никакой пощады.

И Геннадий Павлович Гриценко, штурман-самоучка с далекой Балтики, в растерянности озирался, ища вверху опасность и не веря, что маленькая, такая игрушечная на вид вещица, модель, а не самолет, – способна наделать столько пакостей, да еще так быстро. А на лице у него сворачивалась кровь, толчками плещущая из горла помощника штурмана, рядового матроса Жени Гордова, который корчился у него на руках и все тужился сказать что-то и тоже не верил, не понимал, что уже все и продолжения не будет.

А там на корме кто-то еще порывался, выискивал в небе точку пересечения незримых траекторий будущего – геометрический ноль, то место, где по идее способны перекреститься пути-дороги американского «ястреба» и хотя бы одной двадцатимиллиметровой пули из очереди. Но не было таких точек – «ястреб» «Ф-4Б» уже уходил, растратив боеприпасы начисто и досадуя, что не может из-за ресурса топлива просто кружить над русскими, давя на психику; уходил неудовлетворенный, не зная о ранении, нанесенном субмарине и обрекающем ее на гибель.

А когда умер, не закрыв глаза, Женя Гордов, лодка уже стопорила машины, уменьшая этим течь, но делая себя совсем беспомощной плавучей сковородой, в которую не попасть – позор на всю Северную Америку. И когда все стало совсем уже понятно и в погасшем урчании дизелей стали слышны жующие воздух рубаки-винты посланников континента, открытого Колумбом, когда, наконец-то, начал молотить воздух зенитный пулемет за спиной, уничтожая, ну хоть не вертолеты, но хотя бы звук, ими порождаемый, вот тогда лейтенант Гриценко Геннадий Павлович совершил дезертирство: прямо с вершины рубки он сделал красивый прыжок за борт.

И вот наконец-то ВВС тоже разрешили поучаствовать в дележе и загоне добычи. Их ограничили во времени, а потому старые лошадки «Ту-16» использовались лишь для прикрытия всего дела, стягивались на всякий случай для последующей фазы, если таковая наступит. А в бой пошли красавцы «22-е», скоростные советские «голуби мира», приспособленные для охоты за крупными морскими целями.

Да, конечно, загнанное в угол, рассредоточенное соединение американцев, уходящее к Филиппинам, засекло их приближение, но были ли у него силы для отражения атаки? Кое-что еще оставалось, и не просто кое-что: три полностью боеспособных ударных авианосца, наполненных авиацией под завязку, и еще один, имеющий повреждения ходовой части, а потому способный поднять в воздух лишь истребители с облегченным боекомплектом, но на безрыбье и рак рыба. Однако хитрецы «Ту-22», стремительные птицы, взлетевшие с аэродромов провинции Гуандун и разогнанные до полутора тысяч километров в час, учитывали свою нужность не только в этой, но и в будущих битвах за коммунизм, а потому береглись. Они сбрасывали свои «подарки» – огромные противокорабельные ракеты – минимум за сто семьдесят морских миль от намеченных целей. Кто действительно рисковал, так это «Ту-16РЦ», снабженные аппаратурой наведения больших крылатых ракет, запускаемых с подводных лодок «Эхо-2» и «Виски» в загоризонтную цель. Ну что ж, так устроен этот мир – люди гибнут за металл.

Советские ВВС находились в гораздо худшей исходной ситуации, чем первоначально набросившиеся на соединение крылатые «вампиры» с подводных лодок. Многое из поврежденной ЭМИ техники уже снова функционировало, даже два «Трайсера», обладающие гораздо менее совершенной аппаратурой, чем «Хокаи», смогли подняться в воздух и теперь несли вахту по охране дальних рубежей. Ясно, без первичного нападения и солидной трепки, заданной американскому флоту, ВВС бы вообще не имели шансов. Теперь он все-таки был.

Когда всевидящие операторы «Трайсеров» на своих маленьких экранах запеленговали новую массированную атаку, «живые» авианосцы выпустили в небеса все исправные перехватчики. Для последних дело осложнялось тем, что нужно было сбивать сложные высокоскоростные цели, часто по этому параметру превосходящие истребители. Но зато из-за больших размеров, да еще подвешенных ракет, «Ту-22» хорошо смотрелись на индикаторах радиоприцелов. В связи с гигантской взаимной скоростью сближения каждый из наводящихся перехватчиков «Крусейдеров» или «Фантомов» имел только одну возможность использовать свой шанс. Некоторым не везло: «Ту» успевали развернуться, сбросив свой убийственный груз, но это только в том случае, если их посланцы обладали самонаведением либо корректировались с самолетов-смертников «Ту-16РЦ». Однако РЦ было совсем мало, а в первой фазе налета они вообще не участвовали, поскольку обладали меньшими, чем «Ту-22», скоростями и появились на поле боя позже. А посему, если американские пилоты не бросали свои цели даже после того, как они освобождались от противокорабельной утвари, то выпуск с близкой дистанции ракет «воздух – воздух» заставлял «Ту-22» либо предавать любимых антикорабельных друзей, либо жертвовать собой, все равно рискуя не попасть в авианосец. Каждый выбирал свое и иногда ошибался. Война есть война.

Однако против маловероятного события – сброса в море скоростного ракетного носителя – у истребителей существовала достойная альтернатива – развалить в небесах сами крылатые ракеты. Это они тоже делали.

Так что в небе над морем творилось масса интересного. Жаль, не существовало эдаких отрешенных от происходящего богоподобных наблюдателей, способных видеть сквозь дымовые завесы кораблей облачный покров и на сотни миль вокруг, при этом оставаясь в человеческом диапазоне восприятия. Со всех сторон дальше или ближе – не понять – лопались короткие яркие вспышки; проявлялись бурые кляксы оказавшегося лишним топлива; полыхали огненные шары перехваченных в маневре остроносых «Ту»; пели оглушительные куцые трели скорострельные пушки, выпуская плотную лавину снарядов в пару секунд, а все, что в боекомплекте, – за суммарные тридцать; рассекали небеса инверсные следы самолетов, пытающихся уклониться от жаждущих тарана мозговитых ракет; сыпалась невидимая, как пыль, шелуха нарезанной, с точностью до микронов, фольги – миллиарды серебряных волосинок, мешающих работе локаторов; в общем, было очень интересно даже тем, кто совсем не разбирается в тактике воздушного боя.