– Черт! Конечно! – отозвался Джо Пенни.

Вся компания поднялась из-за стола и направилась к бару.

Еда была восхитительна. Эбби составила меню, Эдгар отдал соответствующие распоряжения, прислуга сделала все остальное. Здесь соседствовали разнообразные овощные блюда, специально предназначенные для вегетарианцев, традиционные японские суши, фаршированные яйца, куриные крылышки под острым соусом, несколько видов макарон, пирожные, фрукты.

Дженнифер, готовя напитки для гостей, старалась держаться поближе к матери, которая, словно королева, восседала в большом кресле посреди кабинета.

Хью Таненбаум пытался уговорить Эбби сниматься в его фильме.

– Не роль, а сокровище, Эбби. Ты так прекрасна, так великолепна.

– …и так не готова к подобным эскападам в данный момент, – вежливо возразила Эбби.

– Ты такая же упрямая, как и твоя дочь.

Эбби взглянула на Дженнифер:

– Хью предлагал тебе роль?

– Угу-у, – неопределенно протянула Джен.

– Вы вдвоем в одном фильме… Вы ведь никогда вместе не снимались? – не унимался Хью.

– Послушай, – запротестовал Джо Пенни, – если Эбби и будет еще работать, то у меня.

– Ты делаешь «мыльные оперы», а я – настоящее кино.

– Ты хочешь сказать, что ты художник, а я нет? – вспылил Джо.

– Я этого не говорил. Фильм снять даже легче. Эбби будет проще работать со мной, если она вдруг плохо себя почувствует.

Энди Ларкин протестующе покачал головой.

– Мы сделаем для Эбби что угодно.

– Знаете, у меня есть сценаристы, которые могут все, – заметил Хью.

– Прошу прощения, – откашлялся Даг и поднял свой стакан, – действительно, у них есть сценарист, который умудряется возвращать к жизни бедняг, побывавших в утробе акулы!

Смех, прозвучавший в ответ на его слова, разрядил возникшее было напряжение.

– Знаешь, я восхищаюсь твоей работой, – сказал Джо Пенни, повернувшись к Хью. – Я пошлю своего сценариста поучиться у вас, как делать настоящее кино.

Хью поднял свой стакан, приветствуя Джо.

– За вас, друзья! Ваша «мыльная опера» лучше всех.

– Ну что, слышали?! – воскликнул Дрю и зааплодировал.

– Мы просто не что иное, как Общество восхищения друг другом, – пробормотала Дженнифер, кладя лед в стакан Хью Таненбаума.

Она подняла глаза. Конар стоял, облокотившись на каминную полку. Он наблюдает за ней, сообразила Дженнифер.

За ней…

И за Эбби.

– Ты разбогател благодаря своим фильмам, – говорил Джо Пенни Таненбауму. – И должен радоваться.

Хью, улыбнувшись, пожал плечами:

– Да. Но все меняется. Мы с Эбби помним времена, когда были великие режиссеры, когда актеры играли, а не прятались за спецэффекты. Величайшие режиссеры… заставляли вас волноваться… создавали ощущение страха, тревоги… из ничего, можно сказать, из воздуха.

– Спецэффекты могут способствовать занимательности фильма, – услышала Дженнифер собственное возражение.

Джо кивнул:

– Да, есть выдающиеся фильмы, построенные на спецэффектах. Но вспомни старый фильм «Призраки» с Джули Харрис и Клэр Блум. Ничего не происходит. Совершенно ничего. Только несколько раз хлопнули двери. И создается атмосфера тревоги и неопределенности. Потрясающе! Ведь это страшный фильм, очень страшный.

– Реализуется то, что заложено в воображении зрителя, – сказал Конар. – Нет ничего ужаснее того, что может нарисовать воображение. Ты это хотел сказать?

– Именно, – согласился Джо.

В противоположном углу комнаты Лайам Мерфи пробормотал:

– Существуют реальные страхи, леди и джентльмены.

– Конечно, – ответил Конар. Он пересек комнату и поставил стакан на стойку бара, не обращая внимания на Дженнифер. – Реальные… и воображаемые… И ты, Хью, и ты, Джо… вы оба одержимы фильмами Хичкока.

– Мы восхищаемся им, – ответил Джо, поглядывая на Хью в поисках поддержки, словно оба они, отчаянно спорившие несколькими минутами раньше, вдруг стали лучшими друзьями.

– Что до психологического нагнетания страха, – продолжал Конар, – вспомните знаменитую хичкоковскую сцену в душе. Нож так и не коснулся Джанет Ли. Мы видели нож, видели ее лицо, блеснувшее лезвие, тень убийцы. Но результат был весьма реален. Ее зарезали.

– В сущности, для создания такого эффекта не нужны реки крови.

– Согласен. Хичкок – великий мастер кино, – сказал Конар. Он посмотрел на Джо. – Но зачем нам повторять его? Нужно искать что-то новое. Особенно в сериалах.

– В сериалах тоже может быть атмосфера тревоги и напряженного ожидания, – запротестовал Джо.

– Слава Богу, я снимаю не сериалы, а кинофильмы, – пробормотал Хью. – Эбби, не сомневаюсь, со временем ты согласишься. Мы перепишем сценарий для тебя. И для Дженнифер. И чем черт не шутит, может быть, уговорим сниматься и Конара. Это станет событием века.

– Конар не захочет, – сказал Энди Ларкин.

– Кто знает? – пожал плечами Конар. – Если Эбби и Дженнифер согласятся…

– Будет настоящее семейное дело, – пробормотал Дрю Паркер.

– Извините меня, – вступила в разговор Эбби. – Я так рада, что вы все пришли. Я чудесно провела время, но…

Конар мгновенно оказался рядом с ней.

– Позволь мне помочь тебе, мама, – быстро сказала Дженнифер, выйдя из-за стойки.

Конар уже держал Эбби под руку, и Дженнифер заметила, как дрожит рука матери. Эбби оставалась с гостями чуть дольше, чем следовало.

– Нет, Дженни. Конар проводит меня.

Дженнифер неохотно подчинилась. Эбби поцеловала дочь в щеку.

– Доброй ночи, мама.

– Доброй ночи всем. Еще раз спасибо за то, что пришли.

И Эбби удалилась в сопровождении Конара с таким видом, словно только что получила «Оскара».

– Дженнифер, – окликнул Хью Таненбаум.

– Что?

– Эбби прекрасно выглядит.

– Просто восхитительно, – поддержал Энди.

– Она не хочет сниматься, – твердо заявила Дженнифер.

– Она этого не сказала, – заметил Джо.

– Послушайте, перестаньте, – вмешалась Серина.

– Серина! – одернул ее Энди.

– Эбби тяжело больна, а вы все просто идиоты, если не видите этого, – упорствовала женщина.

– Дженнифер с ней здесь все время, она ее дочь, и ей лучше знать, что Эбби на самом деле думает и как себя чувствует, – сказала Келли.