– Нет, нет, спасибо. Я живу неподалеку.

– Тогда я тебя провожу, – он улыбнулся с некоторымусилием.

Предложение более чем щедрое, ответить на него следовалокоротко и, по возможности, доходчиво, чтобы ему вторично ничего предлагать незахотелось, но он меня выручил, значит, мог рассчитывать на вежливое обращение.

– Не беспокойтесь, прошу вас...

– Я лучше побеспокоюсь, – заявил он, и в его голосе мнепослышалась издевка, но с обликом героя это не вязалось, и я подумала:действительно послышалось.

Между тем он взял меня за локоть, и мы пошли по улице,парень смотрел на меня и ухмылялся, а я гадала, как выйти из дурацкогоположения. «Ну, проводит он меня, подумаешь. Здесь всего два квартала,потерплю».

– Тебя как звать? – спросил он, вдоволь на менянасмотревшись.

– Изабелла.

Он присвистнул.

– С ума сойти. Изабелла, – повторил он сосмешком. – Красиво. А как будет уменьшительное? Не Изабеллой же тебя домазовут.

– Как меня зовут дома, совершенно неважно, – ответила я,с трудом сдерживаясь.

– Значит, что-то смешное?

– Почему смешное?

– Чего тогда сказать не хочешь?

– Послушайте, я вам очень благодарна...

– Хорошо, буду звать тебя Изабелла. Меня зовут Алексей.

– Очень приятно.

– Сомневаюсь, но ладно. Надо же с чего-то начинать.

– Что начинать?

– Знакомство. Что ты делаешь вечером?

– Работаю, – посуровела я.

– Жаль. Хотя до вечера еще полно времени. Заглянем в кафе,кофейку попьем. Можно чего-нибудь покрепче. Или перед работой ни-ни?

– Вы ко мне что, пристаете? – нахмурилась я.

– Знакомлюсь. С целью создания семьи.

– Спасибо большое, но о семье мне думать рано.

– Тогда без семьи, я по-любому согласен.

Грубые слова рвались с моего языка, но тут он захохотал.Глаза его смотрели насмешливо, и мне вдруг стало ясно: кем-кем, а тупоголовымбездельником, пристающим к девушкам на улицах, он точно не был.

– Ладно, не злись, – сказал Алексей. – Чегознакомиться не хочешь, замужем, что ли?

– Замужем, – кивнула я.

– Да? Тебе никто не говорил, что врать некрасиво?

– С чего вы взяли, что я вру?

– С того, – лаконично ответил он.

– Допустим, вру. Но у меня есть молодой человек и...

– Это не проблема. Сегодня есть, завтра нет. С молодымчеловеком разберемся. Кафе видишь? Туда и топай.

– Да идите вы к черту, – не выдержала я. – За то,что помогли, большое спасибо, но это не значит, что я должна терпеть вашехамство.

– Если ты согласишься выпить кофе, я, так и быть, будуисключительно вежливым. – Он остановился и с умным видом продолжил: –Давай рассуждать здраво: если бы недоносок стащил твою сумку, ты бы сейчасстояла посреди улицы в большой печали, без ключей от квартиры, без кошелька,пусть в нем всего три копейки, и без прочих милых мелочей. Сейчас это все стобой. Так?

– Так.

– Ну вот. Выходит, я заслужил, чтобы ты выпила со мной кофе.Иди, милая, – он легонько подтолкнул меня к двери кафе. – И завязывай«выкать», а то я чувствую себя дяденькой, что не способствует моему душевномуравновесию.

Пока я прикидывала, что делать: заорать «караул» во все горлоили молча припустить от него со всех ног, возле тротуара затормозила машина. Вчерном «Мерседесе» орала музыка и сидело двое типов. Один был с приплюснутымносом и свежим синяком под глазом, второго мне разглядеть не удалось, но врядли он смотрелся лучше.

– Маршал! – пытаясь переорать музыку, завопилобладатель фингала. Алексей недовольно повернулся.

– Чего тебе? Не видишь, я с девушкой, придурок?

– Пардон, – развел руками парень. – Ты же самсказал... Ладно, ладно, я позвоню.

«Мерседес» сорвался с места, а мы вошли в кафе.

Оглядываясь на незнакомца, я пыталась понять, кого мнесудьба послала и где болтается мой ангел-хранитель, потому что стало ясно: еговмешательство сейчас не помешало бы.

– Садись, – Алексей кивнул на ближайший столик иподозвал официантку. – Ну и жара стоит, – буркнул он недовольно,вытирая потный лоб ладонью.

– Здравствуйте, Алексей Дмитриевич, – приветствовалаего подошедшая девушка, улыбаясь во весь рот, но без особой радости. Покосиласьна меня с недоумением и повернулась к нему. Он сделал заказ, девушка упорхнула,а я спросила:

– Маршал – это что, кличка?

– Маршал – это фамилия, – ответил он.

– Серьезно?

– Абсолютно.

– А в этом кафе вы часто бываете?

– Редко.

– Но девушка вас знает.

– Еще бы ей меня не знать. Это мое кафе, правда, тольконаполовину.

– А вторая половина где?

– Вторая у друга. Он всем здесь занимается.

– А вы чем?

– А я всем понемногу. Просил же тебя не «выкать».

Девушка принесла заказ, Алексей взял в руки кофейную чашку,стукнул ею по моей и сказал:

– Ну, за знакомство.

Я пила кофе, понемногу успокаиваясь и прикидывая, какотделаться от этого типа. Самый простой способ – пообещать встретиться позднее.Дом, где живу, показывать никак нельзя. Привести к чужому тоже не годится, тутвсе подъезды с домофонами. Значит, соглашаемся на встречу и обходим это кафестороной.

– Где ты работаешь? – спросил он, откинувшись на спинкустула и разглядывая меня. Пока я силилась что-то придумать, он кивнул и сказал:– Ясно. Учишься?

– Да. Сюда приехала на каникулы.

– И кем станешь, когда выучишься?

– Экономистом, – зачем-то соврала я.

– Надо же... возьму тебя на работу.

– Спасибо, – съязвила я.

– Да не за что.