— Они сильные маги? — спросил Итэл.

— Они сильные алконавты, — поправил я мастера. — Им вообще равных нет!

— Так это ты научился у них? — с уважением покосился на меня Ротрух.

— Было чему учиться, — пожал я плечами. — Это я сам освоил.

— Вот теперь я тебе верю, — обратился гном к Итэлу. — Действительно, ученик у тебя очень способный!

Отметились мы на славу! Я еще ничего, а вот Ротрух упился в зюзю. Нет, я не хочу сказать, что перепил гнома. Я после успешной апробации гномьего самогона больше не пил. Просто Итэл попросил меня помочь оттащить гостеприимного Ротруха домой. Правда, дом оказался совсем в другой стороне, чем его мастерская. К счастью, что не может не радовать, мастер знал, куда надо тащить.

По пути пришлось преодолеть несколько преград. Первая — вес уважаемого кузнеца Ротруха. Он оказался неожиданно тяжелым. Вторая преграда — дверь в дом Ротруха. Она-то как раз была закрыта надежно.

Пыхтя и отдуваясь, мы опустили Ротруха на стоявшую неподалеку скамеечку и в затруднении уставились на преграду.

— Ну и как мы туда попадем? — поинтересовался я и кивком указал на гнома. — Я не уверен, что он сейчас в состоянии сказать «сезам откройся!». Он и «мама» вряд ли сможет выговорить.

Итэл неодобрительно покачал головой и, подойдя к двери, согнутым пальцем постучал по ней.

Вот тут-то и возникла третья преграда.

Дверь распахнулась, и на пороге возник еще один гном. Я обалдело уставился на это чудо.

Гном был достоин того. Кокетливый чепчик набекрень, заплетенные во множество косиц волосы, яркие бантики в бороде и дородная фигура в женском платье.

Кто-то слабо икнул. По-моему, это был именно я.

Гном, а правильнее — гномиха окинула суровым взглядом нашу группку.

— Явился-таки! — громыхнула она, узрев мирно оплывшего на лавочке Ротруха. — Нет, вы посмотрите на него! Мало того что напился, так еще человеки домой его притащили! Позор какой!

Мне захотелось уточнить, в чем, собственно, заключается позор? В том, что Ротрух употребил, или в том, что его домой «человеки» притащили? Но, взглянув на бушующую гномиху, я не решился задавать этот животрепещущий вопрос.

К чести Ротруха, как только раздался этот глас, он сразу же воспрянул. Быть может, это была формула заклинания отрезвления в исполнении гномихи. Торопливо поднялся и попытался принять более-менее прямое положение.

— Рутгильда! — прогудел он укоризненно. — Соседи вокруг! И я в норме. Это я просто устал. Работы было много.

— Ах работы, — задохнулась Рутгильда. — От него на версту разит грортлейном, а он мне втирает, что это от работы. А людев зачем сюда привел?

— Это мой давний друг Итэл и его ученик Левиус, — торопливо представил нас Ротрух. — Это не просто люди, а маги. Как ты могла забыть Итэла, дорогая?

— Я его помню, — уже более дружелюбно кивнула нам Рутгильда. — Он, правда, тогда был без ученика, да и волосы были не так седы. Как я понимаю, седина и ученик — вещи взаимосвязанные?

— Нет, — приятно улыбнулся Итэл, отпуская полупоклон гномихе. — Увы, время неумолимо! К счастью, ученик мне седины не прибавил.

— А чего еще прибавлять, если и так сед? — хмыкнула Рутгильда, поворачиваясь и уходя в дом. — Заходите уже! Голодные небось? Этот хмырь разве догадается гостей накормить! Ему лишь бы выпить был повод.

Ротрух виновато взглянул на нас и сделал приглашающий жест.

— Заходи, Левиус! — подтолкнул меня в спину Итэл. — Для тебя будет поучительно увидеть, как живет славный Подгорный народ.

Увидеть было что! Такое впечатление, что гномы вырезают свои жилища в цельной породе. Но как вырезают! Такой ювелирной точности я себе и представить не мог. Идеально ровные стены, пол и потолок. Никаких неровностей! Четкие углы и откосы. В жилище Ротруха, казалось, было предусмотрено все. В том числе и удобства, уж извините за подробности. Я с умилением увидел, что тут есть канализация. Из стены торчала трубка с каким-то пиптиком, нажав на который я получил приличную струю воды. А освещение? Под потолком сияли ярким теплым светом шары, позволяющие обходиться без приборов ночного видения.

Мастер благосклонно наблюдал за мной, иногда морщась от громогласных словесных изысков Рутгильды, которая продолжала отчитывать своего непутевого муженька в соседнем помещении.

— Видать, они уже не первый год женаты, — хмыкнул я, кивнув в сторону ругани.

— Да уж! — усмехнулся Итэл. — Я бы сказал: не первый десяток лет. Это же надо! Я присутствовал на их свадьбе шестьдесят лет назад. Ротрух меня даже в лесу смог разыскать и пригласить. Да, давно это было, а кажется, что только вчера.

В недрах дома что-то загрохотало. Боюсь, что это Рутгильда уронила на Ротруха что-то тяжелое.

— Шестьдесят? — ужаснулся я. — Мамочки! Да как же это они друг друга за такое время не прибили?

— Любовь не угасает, — вздохнул Итэл. — Да ты не переживай! Это они всегда так. Пошумят-пошумят, а потом все будет хорошо.

— Будем надеяться, — сказал я, с опаской прислушиваясь к тишине, воцарившейся в доме. — Вот уж не ожидал, что у них и женщины бородаты.

— У них даже дети бородаты, — пожал плечами Итэл. — Ничего удивительного. Такая особенность организма. Но я тебя сюда привел не для этого. Мы здесь совсем по иному поводу. Кстати, не надо показывать свою суть! Сколько раз тебе об этом говорить? Ладно гномы! Они с магией не особо дружны. Разве что их шаманы могут что-то… Да что там говорить? Многое их шаманы могут. На тебе висит аура мага земли, а ты огненными символами хвастаешь! Ум есть? Я тебе что, зря ауру подделывал?

— Извини, мастер! — попросил я. — Уж слишком он меня достал. Хлюпиком обозвал.

— А ты и есть для него хлюпик, — невозмутимо отозвался Итэл. — Ты молот, которым он орудовал, видел? Сможешь его поднять, я уже и не говорю о том, чтобы целый день им размахивать?

— Это — да! — пришлось почесать мне в затылке. — Так по какому поводу мы здесь?

— Тут имеется возможность увидеть Кровь Земли, — таинственно сказал Итэл. — Не каждому это дано! Магам воды и воздуха тут делать нечего.

— А магам огня? — заинтересовался я.

— Ну все же Кровь горяча, — пояснил Итэл. — Но тут еще одна особенность. Высокие драконы крепко связаны с этой Кровью.

— Я не связан! — сразу же открестился я. — И никогда не связывался. Я даже близко к вулканам не приближался и очень боюсь раскаленной лавы.

— Придется полюбить! — безапелляционно заявил маг. — Это ты должен и как маг земли, которого сейчас изображаешь, и как огненный маг, что тоже немаловажно.

В моем воображении проскакивали картины тотального уничтожения лавой поселений, показанные по телевидению. Совсем некстати вспомнилось и полотно, однажды виденное мною в музее. Как там оно называлось? Кажется, «Последний день Помпеи». Жуть!