— Как же вы с ним отношения строили?

— Так вот. Учиться приходилось. Студенты об этом знали, но все равно нет-нет да кто-то обжигался. Меня самого на доску объявлений в списке отчисляемых не раз вывешивали. Ничего, обошлось. Хотя многие загремели-таки благодаря Игорю Владимировичу в армию…

— А в этом году многих из-за Маркова могли отчислить?

— А вон, видите, две подруги сидят? — Николай указал на дальний конец стола. — И еще вон тот пацан. Вот они чуть не попали. Им, можно сказать, повезло, что Маркова грохнули… Прости меня, господи! Еще один крендель был, Андрюха некий, но его сейчас с нами нет.

— А теперь они как?

— Новый препод принимал у них экзамен. За зимнюю сессию благополучно сдали. Беспокоиться им больше не о чем.

Я глубоко задумалась. Мог ли кто-нибудь из студентов организовать убийство Маркова, опасаясь отчисления? Достаточный ли это мотив для преступления?

— А мог убить Маркова кто-нибудь из студентов? — спросила я.

— Не думаю… Ну скажите мне, придет девчонкам в голову убивать из-за отчисления? Можно ведь взять в крайнем случае «академ», а потом восстановиться…

— А мальчишки?

— Из-за армии? — Николай поморщился.

— Конечно, армии сейчас боятся как огня, всякое отчаяние может на человека напасть, если ему кирзовые сапоги светят, но… Не слышал я, чтобы люди даже из-за армии до убийства доходили. Глупо это все, по-моему…

Версия со студентом-убийцей, конечно, была явно натянута, но я благоразумно решила, что буду проверять каждую. У меня возникла идея познакомиться со студентками и с парнем, которым грозило отчисление с благословения Маркова, и постараться незаметно выяснить, кто они такие и чего от них можно ожидать.

Я улучила момент и пересела к интересующим меня гостям. Благо у меня появился предлог — парень, сидевший как раз рядом со студенткой, с которой я собиралась побеседовать, принялся играть на гитаре. Я присоединилась к компании.

— Очень люблю гитару, — сказала я.

Студенты не обратили на меня особого внимания. Разве только чуть улыбнулись для приличия. Я не спеша пила пиво и слушала песни.

Репертуар оказался стандартным. Звучали те же самые песни, которые можно услышать в дружеской компании у любого костра.

Через некоторое время я обратила внимание на одного из студентов. Он выглядел намного старше остальных, и было в его лице что-то суровое и угрюмое, как будто ему довелось пройти такую школу жизни, которая и не снилась большинству наших сограждан. Именно на него показал мне Николай, когда говорил о студентах, которым грозило отчисление по инициативе покойного Игоря Сергеевича. Но самым главным было не это. У меня создалось впечатление, что где-то я с тем парнем уже пересекалась. Но вот вспомнить что-нибудь конкретное мне никак не удавалось.

Вскоре странный молодой человек тоже обратил на меня внимание. Его тяжелый взгляд, казалось, старался заглянуть в самую мою душу. Мне даже стало немного не по себе. Почему-то я была уверена, что сейчас парень также пытается угадать, где он меня видел. Я решила до поры оставить все как есть, понаблюдать, что будет дальше, а уж потом что-нибудь предпринять.

Не прошло и пяти минут, как заинтересовавший меня студент встал с места и громко спросил своих товарищей:

— Никто не хочет покурить? — И при этом покосился на меня.

— Только что курил, — бросил кто-то, а остальные промолчали.

— Ну ладно, — вздохнул парень, — тогда я сам.

Мне подумалось, что момент создался благоприятный, и я откликнулась:

— Я с тобой.

Не дававший мне покоя взглядом молодой человек, которого я внесла на всякий случай в список подозреваемых, грозно вскинул брови:

— Пойдем.

Мы прошли на балкон. В метре от нас покачивалась ветка тополя, украшенная только-только распускающимися сережками. Молодой человек вынул пачку дешевых сигарет.

— Ты не угостишь меня сигаретой? — спросила я. Хотя вообще-то я не курю. Разве что иногда, в сугубо прагматических целях, вот как сейчас. — У меня кончились.

Молодой человек протянул мне пачку. Я вынула сигарету.

— И огоньку, пожалуйста.

Парень щелкнул зажигалкой, я затянулась и сказала:

— Ну что, давай знакомиться?

— Давай. Только мне кажется, мы уже знакомы.

— Ты знаешь, мне тоже так кажется. Потому я и вызвалась с тобой покурить.

Молодой человек кивнул:

— Эх, если бы еще вспомнить, откуда мы можем друг друга знать…

— Не поверишь, та же проблема.

— Меня зовут Максим.

— Женя.

Я внимательно всмотрелась в лицо Максима. Очень короткая стрижка, четко очерченные скулы, чуть курносый нос и смуглая кожа. Что-то до боли знакомое… но никаких конкретных ассоциаций не возникало. Максим рассмеялся.

— Пытаешься что-то прочесть у меня на лице?

— А ты читаешь мысли? — рассмеялась и я.

— Нетрудно прочесть мысли, которые почти слетают с губ, как сказал кто-то, а кто не помню… Как и тебя.

— Попробуем разобраться?

Сергей снова кивнул.

— Университет? — спросил он.

Я задумалась.

— Вряд ли. Ты ведь в ТГУ учишься?

— Да.

— Я там не училась и никогда не тусовалась. Конечно, и такой вариант не исключен, но не думаю. Скорее общие знакомые.

— Мне тоже так кажется. Но кто?

Мы принялись гадать. Однако все наши усилия оказались тщетными.

— Ладно, — наконец махнул рукой Максим. — Чем больше пытаешься вспомнить, тем больше нервничаешь. А чем больше нервничаешь, тем меньше получается вспомнить. Замкнутый круг. Лучше забыть об этом на время. Может, потом снизойдет озарение. А если нет, черт с ним.

Я согласилась.

— Эх-х-х… — вздохнул Максим и потянулся. Короткие рукава его футболки обнажали мускулистые плечи.

И вот тут я поняла, откуда знаю этого человека. Я увидела шрам на плече и подивилась, как могла забыть. Внутри меня все сжалось. Я тряхнула головой.

— Максим, я вспомнила, — тихо пролепетала я.

Максим вскинул брови.

— Да? А я нет…

— Война, Максим. Мы познакомились на войне…

Это было давно. В горячей точке, и я тогда состояла на службе в одной из секретных спецгрупп. Тот день вспомнился мне особо ярко…

Беспощадно палило солнце. Пустынная местность. Выжженная трава и сухие кусты чертополоха, издали напоминающие скрюченные останки каких-то демонов. Мы осторожно двигались по тропе. Впереди шагали саперы, осматривали дорогу, следили, чтобы никто не натолкнулся на мину.