– Это что? Какие-то киборги?

– Хуже. Доминион делает их из людей. Из трупов, точнее. У хорошей хозяйки ничего не пропадает… Тела у них человеческие, но управляются электронной начинкой. Мы называем их «синтетиками».

Действительно, эти бойцы были сделаны из обычной плоти – теперь я видел, как пули разносили ее на куски вместе с бронезащитой, которая явно не была рассчитана на такой калибр. Отдача от стрельбы заставляла камеру трястись еще сильнее, и я не сразу понял, что за подкрепление появилось за спинами синтетиков. Но вот пулемет выдохся – понадобилась перезарядка. Камера метнулась вниз, показывая, как чьи-то руки нервно меняют магазин, а потом поднялась снова. Теперь я отчетливо видел нового противника – пара огромных металлических насекомых припала к земле, размахивая перед собой острыми лапами с режущими кромками.

– Мы назвали эту модификацию «термитами». Очевидно, скопированы с тварей, которые вам в пустыне жизни не давали. Хотя есть модели, еще больше похожие на пауков, – «арахниды».

Камера снова задергалась, но даже так было видно, что пули не причиняют термитам вреда. Пара секунд, и один из них оказался совсем рядом – лапа сверкнула перед самым объективом. От удара камера закувыркалась, подскочила пару раз, показывая то асфальт, то стальные лапы робота, то валящееся мешком человеческое тело без головы. Красные струи хлестнули по экрану, заставив меня инстинктивно дернуться назад.

– Слишком серьезные повреждения. Если бы не отсекло голову, медик смог бы поднять на какое-то время эмиттером. Но так… Тут мы бессильны. Сигнал был потерян.

В голосе Джоза прозвучало легкое сожаление. И опять я не мог понять, о чем он горюет – об испорченном фильме, потерянной камере или убитом бойце. Хотя последнее вряд ли…

– Есть еще несколько видов, и Доминион продолжает разработку новых. Один хлеще другого. Кое-какие записи я тебе покажу, но, думаю, тебе скоро предстоит увидеть это вживую.

Не самая радужная перспектива – я бы предпочел остановиться на просмотре видео. Но выбора у меня не было.

#

– О, какие люди! Макс, да? Я не перепутал? Ну как, освоился уже на базе? Строговато тут, да? Ничего, ничего, у меня попроще. Все-таки медик и ученый – не совсем военный. Они – псы, мы – коты, если можно позволить такое сравнение…

Как я убедился еще во время нашей первой встречи, Гладко был полной противоположностью чопорному и сухому Геллерту. Тот, хоть и относился к нам с определенной симпатией, но все-таки смотрел как на подопытных крыс, заговоривших по нелепой случайности. Гладко же сразу набивался в лучшие друзья. Казалось, он целую вечность страдал среди черствых солдафонов, пока наконец-то ему не встретилась родственная душа. Которую, впрочем, он не забывал обследовать с помощью своей техники, постоянно шутя и похохатывая.

Но меня не проведешь – я не забывал ни предупреждений Джоза, ни пустых лиц новобранцев, вышагивавших по плацу. Этот весельчак так же легко бы превратил меня в одного из них, если бы имел соответствующие указания. Так что я у него в гостях не расслаблялся, несмотря на все его показное благодушие.

Не переставая трепать языком, он ловко ощупывал меня, осматривал голову, заглядывал в зрачки. Я не успел даже ответить ему что-то внятное, а он уже облепил мне лоб и темя датчиками и увлеченно тыкал коротким пухлым пальцем в монитор.

– Ух ты! Так-так… Ах вот что… И даже так! Молодчинка, молодчинка, Макс… Характеристики выдающиеся! С такими показателями это из тебя нужно было делать суперсолдата. Но суперсолдат делают из обычных, а ты пока даже на салагу не тянешь, ха-ха-ха…

Гладко закатился, как будто сказал что-то действительно смешное. Однако взгляд при этом не отрывался от монитора, и это был цепкий холодный взгляд, заметивший что-то важное.

– И пока нечего даже пробовать. Никаких боев, всей этой беготни под пулями. Я решительно запрещаю! Буду добиваться приема у генерала. Сначала я должен провести полноценное исследование мозга, снять все показатели. Надо понять, какие изменения произошли во время прошлых экспериментов. Потом протестируем мою сыворотку. Если показатели вырастут – я на правильном пути… А Моралес пусть подождет! Ох уж эти женщины, скажу я вам…

Продолжить доктору не дали – двери разъехались. Вошедший с виду был настоящим военным: высокий, мускулистый, ширококостный. Не то что мы с Гладко, выглядевшие рядом с ним, наверное, карикатурной парочкой – сутулый дохляк и пухлый коротышка. Незнакомец смерил меня неласковым взглядом.

– О, а вот и наш Уолтер. Разрешите вас познакомить. Это Уолтер Блэйк, главная надежда «Черного легиона». Будущий суперсолдат! – Гладко энергично похлопал мрачного типа по спине. Тот никак не отреагировал на панибратство, как будто даже не почувствовал удара. Вместо этого он молча протянул мне руку, в которой мои пальцы жалобно хрустнули.

– Скоро он пройдет полный комплекс специальной обработки. Преображение, так сказать. Рискует, конечно, но он трусом никогда не считался. Так ведь, Уолтер? И эту базу мы бы не захватили, не будь прорыва его штурмовой группы. А если все получится, мы создадим отряд, который заберется в самое логово Доминиона. И вырвет ему железное сердце! Ну или печень, ха-ха, уж не знаю. Тебе как больше понравится, Уолтер?

Блэйк не улыбнулся, только складки на лбу стали глубже. Похоже, разговоры про сердце и печень имели под собой какую-то реальную основу, которая ему смешной не казалась.

– Ладно-ладно, опять я со своими дурацкими шутками. Так ты раньше мне язык оторвешь, ха-ха! Если же серьезно, то мой проект A.R.E.S. действительно должен переломить ход войны. Не то что эта затея Курбатова… Ресурсов он тратит море, размах титанический, а вот результат…

Гладко презрительно фыркнул, очертив в воздухе что-то большое и несуразное.

– Я понимаю, размер важен, что бы там ни говорили… Генерал вообще во всем любит весомость и наглядность, но… Прошли времена, когда войну выигрывали те, у кого пушка калибром больше!

Молчаливый Блэйк наконец подал голос. Как ни странно, это не был невнятный рык – будущий суперсолдат говорил спокойно и взвешенно.

– Мне кажется, майор, Максу не нужны такие подробности. Да и нам надо соблюдать секретность, несмотря ни на что. Ваша разговорчивость, Гладко, должна иметь свои границы.

– Да-да, Освальд узнает и отругает! А то и накажет! Господи, Блэйк, этот парень уже погрузился в жизнь базы на все сто – вы думаете, что он не заметит эту громадину, которую тут собирают? Умоляю, прекратите эти свои солдатские дела… Не уподобляйтесь Курбатову и Моралес, иначе я усомнюсь, что из вас можно сделать настоящего супергероя…

Гладко обернулся ко мне и патетически ткнул в мою сторону пальцем.

– Кому он проговорится? Доминиону нашепчет? Или Амбалу? И что? Тот уже, знаете ли, далеко не прежний Винс Голд, крылышки ему подрезали. Да и к чему ему нам вредить, мы его жирное брюхо прикрываем от доминионовских стальных клешней. Он, может, Курбатова и не любит, а все-таки небось молится на него в свободное время…