— Матти, давай Рут принесет нам десерт, и мы его вместе съедим, — предложила Арая.

Раньше это предложение действовало безотказно, но в этот раз ребенок отчаянно замотал головой и зажмурился. Вздохнув, девушка посмотрела на горничную:

— Ничего не понимаю. Что его в этот раз беспокоит?

— Может, дело не в тебе? — шепотом спросила Рут, оглянувшись на дверь покоев Матти. — Может, дело в герцоге?

— А когда они успели так сблизиться, что Матти и за него стал переживать? — Арая нахмурилась.

Горничная пожала плечами. Она не стала говорить, что герцог пришел ночью в покои к Матиасу. Пьяный. Духи знают зачем. Но, стараясь не разбудить мальчика, он потоптался перед дверями в его спальню, вздохнул и устроился среди разбросанных мягких игрушек. И до самого утра тоскливо что-то бурчал себе под нос, пока за ним не пришел дворецкий.

Арая снова склонилась к полу, заглядывая под кровать:

— Матти… Зайчик мой, расскажи что случилось? Тебе страшно?

Ребенок завозился, подозрительно посмотрев на девушку. Он надул губы и явно собирался зареветь. Арая постаралась как можно благожелательнее улыбнуться:

— Не расскажешь? Как же я тогда узнаю, чем тебе помочь, радость моя?

— Тям — ффо! — Матиас хлопнул ладошкой по полу и снова сжался в комок. Только теперь он явно притворялся, пытаясь изобразить испуг.

— Ффо?

— Тям — ффо! — повторил ребенок. — Ыыыыыааааа! — закричал он со всей силы, сжав свои маленькие кулачки. — Ам-ам! Неть! Монть — Вооо! — он попытался руками показать, сколько этого “Вооо”, но под кроватью было не слишком удобно.

— Вылезай, маленький, — подбодрила его девушка. — Вылезай и расскажи мне.

Вздохнув, Матиас снова сжал свою игрушку и отвернулся от девушки.

— Матти?

— Неть…

Больше он ничего не сказал. Сколько бы Арая ни звала брата, сколько бы Рут ни предлагала десертов, Матиас не отзывался.

— Оставь его, — тихо шепнула горничная. — Захочет есть — сам вылезет. В конце-концов, ты слишком уж балуешь своего брата.

Арая на это ничего не ответила. Она и сама осознавала, что излишне потакала капризам Матиаса. Но а как иначе?

Брату было всего три года, а он уже потерял обоих родителей. В таком возрасте материнские объятия особенно важны, и поэтому девушка стремилась дать малышу замену в лице себя. К тому же, на Матти свалилась громадная ответственность в виде титула и прилагающихся к нему земель. Еще несколько лет, и нужно будет искать учителей и начинать подготовку наследника ри Криста.

Так что, хотя бы сейчас, пока еще есть такая возможность, Арая хотела подарить брату беззаботное детство.

Так что она с чистой совестью пропустила слова Рут мимо ушей. Вместо этого, она со вздохом поднялась на ноги и вышла в соседнюю комнату:

— Направь кого-нибудь в сторону северной крепости. Пусть узнают подробности этой странной активности.

— Думаешь, это неспроста? — тут же подобралась горничная.

Арая кивнула.

— Раз Матти так себя ведет… Значит, дело намного серьезнее, чем Арон пытался показать. Да и…

— Что?

— Предчувствие у меня… — девушка приложила ладонь к груди, где заполошно билось обеспокоенное сердце. — Плохое.

* * *

Следующие несколько дней были напряженными. То и дело прилетали вестники от Его Величества. Арая могла только отписываться общими фразами, так как сама официально была не в курсе того, что происходит — Арон так и не написал.

Зато написала его помощница. Девушка с трудом вспомнила ее имя — Гретта. За все время, что они ехали в столицу после инцидента с исчезновением Матти, женщина старалась делать вид, что Арайи для нее не существует. Да и не было у них особо причин для общения.

Зато теперь она писала каждый день. Сухо, фактами и только по делу, но писала. Видимо, Арон приказал ей это делать, так как у самого времени на подобное не было.

Из писем Гретты Арая и узнала, что отряд герцога выдвинулся почти сразу, как только Арон достиг крепости. Но отыскать Повелителя монстров пока так и не удалось. Тянуть с этим было нельзя, ведь чем больше проходило времени, тем больше монстров собиралось в одну беспощадную жестокую армию.

Однако из-за долгого отсутствия хозяина и в самой крепости появились кое-какие проблемы. Вроде напряженки с поставками продовольствия и лекарств.

Арае пришлось решать эти проблемы самостоятельно — на это тоже было оставлено указание. К удивлению девушки, Арон допустил ее к бюджету, оставленному на нужды крепости, поэтому с деньгами вопросов не было. Однако, по непонятной причине, два крупных поставщика зерна и овощей отказались от своих обязательств, и даже без вопросов выплатили оговоренную неустойку.

Только вот золотом рыцарей герцогства было не накормить. Арае пришлось вновь потратиться на услуги портальщиков, переправить часть запасов маркизата, часть закупить в столице, но саму проблему это не решало. Фермеры просто отказывались заключать договора с герцогством ди Мелет.

Пришлось вновь напрячь связи. Прошерстив информацию, гуляющую по стране, Арая вскоре наткнулась на странный слух. Якобы герцог ди Мелет, один из четырех столпов королевства Фиад и верный щит Его Величества, предал нового короля, открыто отказавшись от вассальной клятвы. Об этом шептались по карточным клубам и приемам для самых узких кругов аристократии. И, соответственно, общество начало стремительно раскалываться на несколько фракций, гадая, что могло произойти и к чему это приведет.

Пока разговоров о перевороте не было, но Арая понимала — это только пока.

Так же Матти начал вести себя странно. Он словно чего-то ждал, ни на секунду не расставался с любимой игрушкой и завел привычку подглядывать за сестрой из-за угла. Не ожидавшая подобного прислуга часто пугалась, замечая маленького мальчика, молча таращившегося на Араю в обнимку с зайцем.

Сама Арая уже была готова взорваться от свалившихся проблем. Поэтому, когда из дворца приехал посланник с приглашением от Его Величества, почти с облегчением схватилась за эту возможность ненадолго вырваться из поместья.

Матиас отнесся к предложению прокатиться в гости спокойно. Арая ожидала, что он как обычно закатит истерику или хотя бы попытается спрятаться, но брат вел себя на удивление тихо.

Рут тоже подозрительно поглядывала в его сторону. Она даже рискнула попросить Матти оставить залюбленную игрушку дома, но в этом вопросе мальчик все же остался непреклонен.

— Матиас, — позвала Арая, когда карета остановилась во дворе королевского замка… — Ты мне ничего не хочешь рассказать?

Мальчик отрицательно покачал головой и спрятал лицо за плюшевой игрушкой. Девушка вздохнула, обняв брата и прижав его к своему боку. Подошедший слуга вызвался показать дорогу и вскоре брат с сестрой уже входили в кабинет.

— Приветствую Сияющее солнце королевства Фиад, Ваше Величество король Маркус Леон