и его отряд оттеснили ближе к крепости, и теперь бой шел буквально в одном дне пути от места, где была Арая. В первое мгновение по телу прошлась жаркая волна — скоро она встретится с Ароном, увидит его глаза, услышит голос… А следом пришло осознание: раз обученных рыцарей, сражающихся с этими тварями не первый год, смогли оттеснить, значит…

Арая едва не зарычала от отчаяния. Но, сжав поводья и уже собравшись хлестнуть своего коня, подгоняя, девушка опустила взгляд и замерла. Кончики пальцев на перчатке оказались разорваны выскочившими когтями.

Несколько мгновений она смотрела на невозможное. Когда в далеком детстве Арае сказали, что она не сможет оборачиваться, она не испытала никаких чувств. Тогда казалось, что это благо — еще один признак, что мог бы роднить ее с отцом, обошел стороной.

И сейчас, глядя на то, как когти режут ее ладони, Арая все равно ничего не почувствовала.

Не важно, все не важно.

Все же стегнув коня, девушка без единого слова рванула туда, куда вело ее больно бьющееся сердце.

* * *

То, что Арон и рыцари близко, они услышали задолго до того, как увидели развернувшееся сражение. Бой был в самом разгаре. Повсюду воняло кровью, а шум битвы слышался на многие километры вперед. Арая, не слушая крики сопровождавших ее рыцарей, влетела в самую гущу, мгновенно выхватывая свой клинок.

Одним ударом она отсекла побег хищной лианы. Из глубины леса отчаянно завопила женщина, но Арая знала, что там никого нет. Побег задергался, извергая капли пряно пахнущего сока, от которого жухла трава, а земля высыхала в мгновение. Мельком отметив, как конечность шустро уползает в кусты, девушка приняла на меч удар следующего монстра.

Арон был прав. Сражаться с ними оказалось совсем не так, как с людьми. Твари двигались, казалось, безо всякой логики и самосохранения. В одну секунду они могли ловко уворачиваться от ее ударов, а в следующую внезапно пропустить простейший.

Рядом раздался полузадушенный хрип. Девушка заметила спеленутого молодого мужчину, только-только вышедшего из возраста юноши. Замахнувшись оружием, Арая обрушила его прямо на длинный хвост грязно-черного монстра, душившего свою жертву. Этот был похож на ящерицу с кривыми, загнутыми вверх и вниз клыками. Потеряв свою конечность, он громко взревел, вспоров когтями землю перед собой.

Юноша, покачнувшись, все же сумел подняться на ноги. Коротко кивнув в благодарность, он поднял с земли оброненный меч и с яростью бросился теснить ящерицу, целясь попасть по незащищенной шее.

— Арая! — раздался за спиной родной голос. Арая едва не застонала, наконец услышав его.

— Арон!

— Какого демона ты здесь забыла?! — прорычал герцог, оказываясь рядом и отражая удар хвоста шипастой твари.

— Пришла предупредить, — криво усмехнувшись и смахнув с щеки зеленоватую кровь, ответила девушка. — Неподалеку был замечен дракон.

— Откуда знаешь?

— Я потом расскажу.

Сделав выпад, девушка проткнула монстра, похожего на волка, только со странной чешуей на морде. Тот яростно зарычал от боли, и с удвоенной силой принялся нападать на девушку. Его глаза, блестящие как ониксы, вдруг полыхнули красным. Стоило ему распахнуть пасть, и девушка увидела как с кончиков клыков капает белесая жидкость.

— Берегись! — крикнул Арон, отталкивая ее себе за спину.

Арая не успела ничего сказать или сделать, в следующую же секунду волк вцепился зубами в руку герцога. Арон сжал зубы, перехватил меч и всадил его в шею монстра. Тот вздрогнул, закатив глаза, да так и завалился, не разжимая челюстей.

— Арон! — воскликнула девушка, падая на колени рядом со своим женихом.

Мужчина только хмуро посмотрел на нее. Вытащив из-за пояса короткий кинжал он принялся осторожно раскрывать пасть твари, стараясь не повредить клыки. Кости этих волков высоко ценились у алхимиков, и по возможности хотелось сохранить как можно больше материалов на продажу. Даже сейчас, в разгар битвы, Арон не забывал об этом.

Хотя нет, сейчас в его мысли ворвалась одна сумасшедшая девчонка. Вылив на руку целый флакон противоядия и позволив Арае наскоро перевязать его, мужчина едва не прорычал:

— Возвращайся назад.

— Вот еще! — фыркнула та, ничуть не устрашившись.

Развернувшись, она бросила поднятый с земли кинжал вверх. Раздался обиженный клекот и звук удара лезвия о лезвие. Над парой пролетело грациозное тонкое чудовище, все тело которого было покрыто острыми черными перьями. Арон только цыкнул, с досадой посмотрев на стремительно, уверенно и бесшумно, как ночной призрак, летящую тварь.

— Арая!

Девушка уже хотела ответить, как вдруг над поляной раздался оглушительный рев. Арая подняла глаза и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. Цепляясь за верхушку мощной скалы и широко раскинув крылья, на них смотрел дракон.

Девушка затаила дыхание. Пусть в соседнем королевстве и живут эти гигантские ящерицы, пусть она и знала, кто ее отец, но вживую никогда раньше не сталкивалась с ними. И теперь каждую клеточку тела пробрало от развернувшегося зрелища.

Дракон — воплощение всех кошмаров и ужасов, которые могут существовать в мире. А этот еще и воплощение сражений. Потускневшая от копоти чешуя. Длинные рваные шрамы, украшающие грудь чудовища и его лапы. Ощеренная пожелтевшими клыками пасть, готовая извергнуть на головы рыцарей пламя. И, словно в насмешку над потасканностью зверя, сверкающие как бриллианты серебристые глаза.

Арон схватил Араю и задвинул себе за спину.

— Сиди там.

— Арон, вам не справиться с ним.

— Уж как-нибудь разберусь! Возвращайся, пока я его задержу!

Часть монстров принялась отступать, повинуясь зову дракона. Рыцари тоже поспешили к своему командиру. Они слаженно выстроились полукругом, спрятав за своими спинами лучников и магов. Арону даже не нужно было смотреть в их сторону, чтобы знать, сколько людей выпало из его отряда.

Много, слишком много.

Рядом с Араей одна за другой появились фигуры в черном. Мужчина дернулся было, чтобы оттеснить невесту, но почти сразу признал в них тех самых женщин, которые сопровождали их на пути в столицу. Поймав взгляд Арайи, он только коротко кивнул.

Все неважно. Все потом. Лишь бы они смогли увести строптивицу отсюда.

Но Арая явно считала иначе:

— Арон, остановить дракона может только другой дракон!

— И где я тебе его возьму сейчас? — взорвался герцог.

— Я здесь. — Как обухом по голове. Арон понадеялся, что он ошибся, ослышался. Или что противоядие еще не подействовало, и он слышит галюцинации… Но нет. — Я остановлю его, — повторила девушка.

Спина Арона закаменела. Он не ожидал услышать что-то подобное. Арая же, приблизившись к нему и положив свою узкую ладошку ему на грудь, горячо продолжила:

— Я знаю нужное заклинание. Вам нужно только сдержать его на несколько минут, пока я подготовлю…

— Но ты