— Вы наконец-то пришли! — дружелюбно ответил правитель, вставая навстречу к ним.

Арая изумленно замерла. Не ожидала она столь радушного приветствия от ныне первого человека в королевстве, который и видел-то ее один раз.

Заметив замешательство девушки, Маркус улыбнулся еще шире:

— Не стоит переживать. Арону я доверяю как самому себе, так что я знаю что слухи — просто слухи. — Махнув рукой, он пригласил ее присесть, с любопытством рассматривая ребенка. — Какой маленький. Я уже и не помню, когда последний раз видел таких маленьких детей.

Присев на корточки перед странно спокойным Матиасом, король доброжелательно улыбнулся. Мальчик рассматривал его с ответным любопытством, но все же смущенно прятал лицо за игрушкой. Арая не вмешивалась.

Наконец, мужчина осторожно протянул вперед руку:

— Здравствуй. Меня зовут Маркус. А тебя как?

— Матти.

Младший брат сильнее прижался к Арае. Та ободряюще погладила большим пальцем тыльную сторону его ладони. Мальчик не спешил протягивать в ответ королю свою руку, явно не доверяя незнакомому взрослому.

Маркус вздохнул:

— Ну, время у нас еще пока есть. — Дождавшись, пока леди с ребенком устроятся на диванчике, он тоже поспешил занять свое место. — Должен сказать, что я удивлен. Не ожидал, что будущий оракул сможет пробудить в себе силы в столь юном возрасте.

Арая ничего не ответила. Что она могла сказать на это? Что кошмары брата начались почти сразу после смерти маркиза? Это правителю и так известно. Как и то, что сила оракула передается в семье ри Криста вот уже больше тысячи лет из поколения в поколение.

Сама Арая узнала о даре маркиза уже после его смерти. Почти что всю ее жизнь он никак не показывал, что имеет какой-то особый магический дар. Предвиденье считалось утерянным искусством, и официально все маги, обладающие этой силой, вымерли лет пятьсот назад.

Однако уже после смерти Элиота, в день чтения первого завещания, поверенный незаметно передал ей пухлый конверт с письмом. В нем маркиз признался, что знал о том, что произойдет на охоте. И расписал всю подготовку, что он успел сделать для того, чтобы ни Арая, ни Алай, ни Матиас не пострадали от его смерти слишком сильно. Только умолчал о том, кто именно будет опекуном Матти. До чтения второго завещания Арая была уверена, что он нашел подходящего верного человека, возможно, связанного как-то с короной. Ведь именно король имел единственное право спрашивать о будущем у оракула.

Но король Уиллард внезапно умер три месяца назад. А о том, знает ли об оракуле наследный принц, Арая не знала. Даже ее девочкам не удалось раскопать ничего по этому поводу. Поэтому, когда Маркус обратился к ней во время приема, девушка испытала огромное облегчение. Тайна брата тяготила ее, и раз уж король отвечает за благополучие будущего провидца, то можно было слегка ослабить напряжение, связанное с похитителями. По крайней мере, Элиот доверял предыдущему королю, и Арая решила попробовать довериться нынешнему.

— Матиас очень способный, — погладив брата по голове, с улыбкой ответила Арая.

— Да, мне передавали, что его часто беспокоят кошмары. — Располагающая улыбка короля стала чуть грустной. — Наверное, трудно управляться со столь капризным ребенком?

— Вовсе нет, — тут же заверила его девушка, чтобы Маркус, не дай духи, не подумал передать брата на попечение еще кому-то. — У меня достаточно сил, чтобы справиться… со всеми проблемами.

Маркус улыбнулся шире. Его забавляла эта девица, похожая на боевого воробья. Хотя, если верить докладам, сил у нее действительно хватало на то, чтобы защищать брата. И не только собственных сил.

Король уже хотел задать следующий вопрос, но в этот момент за дверью кабинета раздался шум. Мужские голоса призывали остановиться, но следом постышались глухие удары и вскрики. Несколько секунд царила тишина, прервавшаяся коротким вежливым стуком.

Не став дожидаться разрешения войти, в кабинет скользнула Рут. Горничная как можно спокойнее поклонилась королю, и тут же бросилась к своей госпоже, игнорируя озадаченный взгляд мужчины:

— Прошу прощения… госпожа, — запнувшись, она склонилась к Арае и протянула ей два письма. — Только что доставили в вашу комнату, минуя охрану.

Глава 19

Арая, нахмурившись, посмотрела в сторону короля. Тот с любопытством разглядывал Рут, уже оправившись от первого шока. Девушка надеялась, что за нападение на королевских стражников ее горничной ничего серьезного не будет, все же, она даже не приблизилась к Маркусу. Но мысленно отметила, что выговор все же придется устроить. Это же надо было додуматься!

Посмотрев на конверты в своих руках, Арая поджала губы. “Надеюсь, это хотя бы того стоило…”

Одно из писем уже было распечатано. Видимо, именно оно и взволновало Рут настолько, что она бросилась сюда, позабыв обо всем, и теперь нетерпеливо кусала губы. Вытащив сложенный в несколько раз листок, девушка вчиталась в ровные строчки.

Писала одна из ее девочек. Неподалеку от северной крепости был обнаружен дикий дракон. По крайней мере, вел он себя именно как дикий.

Арая задумалась. Что она вообще знала о драконах? Что те — свирепые хищники громадного размера. Драконы могут обращаться в человека, и для них нет никакой разницы, с кем связывать свою судьбу — хоть с человеком, хоть с драконом, хоть с другим видом оборотней. Дети все равно будут драконами.

Существовала легенда, что у драконов также имеются так называемые “Истинные пары”. Арая не верила в эти сказки. Драконы были полигамными, и не существовало такого представителя расы, который бы удовлетворился только одним партнером. Ее отец главный пример тому.

Некоторые представители обладают специфической магией, влияющей на разум. Из-за этой магии за ними долгое время охотились, пока не оттеснили на небольшой участок континента на западе… Тряхнув головой, Арая пораженно уставилась в пространство перед собой. Нет… Не может быть… Пожалуйста, пусть это будет неправдой!

Второй конверт девушка разорвала безо всякого почтения. Выпавший из него засушенный цветок медленно спланировал на пол, но Арая его даже не заметила. Все ее внимание сосредоточилось на небольшой карточке, украшенной золотым оттиском с драконом и тонкими вензелями. А на оборотной стороне было написано…

— Гноллов выродок! — воскликнула девушка, отбросив от себя карточку.

Маркус тут же вскочил. Рут дернулась было в сторону госпожи, но сразу же прикрыла Матиаса рукой. Мальчик непонимающе вертел головой и порывался приблизиться к сестре, но горничная его не пускала.

— Что там? — спросил король, осторожно обходя свой стол и хмуро глядя на кусок картона.

— Кое-что весьма неприятное, — Арая больше не пыталась прикоснуться к записке, но и не препятствовала тому, чтобы Его Величество заглянул в написанное.

— Хм? — Удивленно приподнял