— Вы удивительная девушка, Алексия, — помолчав пару минут, внимательно рассматривая меня, уже совсем другим тоном произнес один из самых влиятельных людей Империи. — Вы ведь сирота, я прав?

Я кивнула. Друзья удивленно посмотрели на меня. Думаю, они догадывались (у сирот нет имя Рода, так что чаще всего 18 статью эксплуатируем именно мы), но одно дело — думать, а совсем другое — получить подтверждение.

— Я предлагаю сделку: корона будет иметь возможность первыми получать эксклюзивные права на пользование Вашими изобретениями, взамен вВам предоставляется защита, щедрое спонсирование и, если захотите, могу даже титул организовать.

Я задумалась. С одной стороны, такой союз подарит мне свободу, но не станет ли это ловушкой, дверка которой однажды захлопнется.

— Я смогу Вам ответить, только тогда, когда увижу четкие пункты договора. Ваши обещания и мои обязанности размыты, меня это не устраивает.

Такой ответ, кажется, поразил всех. Я что-то не понимаю, сами называют меня умной, но, когда я говорю логичные вещи, так искренне удивляются. Мне обижаться или смеяться?

— Жаль, что Вы не согласились перейти в мой отдел, — вздохнул с сожалением младший брат императора. — Ну что ж, я согласен. С Самаэлем передам документы, как только их составят.

Вторая часть вечера прошла мимо меня. Облокотившись на спинку стула, я тихо клевала носом. Неимоверно хотелось домой под теплое одеяло, свернуться клубочком и впервые за долгое время нормально выспаться. Осталось всего два диплома, и я полностью сниму с себя обязательства. Поскорее бы.

На сцену вновь вышли музыканты и заиграли простую ненавязчивую мелодию. Распорядитель объявил десятиминутный перерыв. Улучив момент, я вышла из-за столика и неспешно направилась в сторону выхода на задний двор. Если верить словам мамы Катрин, то там находится невероятный, созданный под ее чутким руководством, сад.

Прогуливаясь вдоль искусно оформленных аллей, наслаждалась прохладным ночным воздухом. Закинув голову, с легкой улыбкой посмотрела на сияющие звезды. Они были невероятны: яркие, незнакомые, но от этого не менее прекрасные. Сдерживая очередной зевой, завернула к красивой витой скамейке. И, кажется, кому-то очень помешала.

— Ой! Прошу прощения! — неловко извинившись, поспешила в обратную сторону.

Скамеечка была уже занята двумя страстными любовниками. Мужчина, приподняв подол вечернего платья, пылко сжимал оголенные ягодицы девушки, а та, в свою очередь, не замечая ничего вокруг, неистово отдавалась любви.

Девушки… Резко остановилась. А не та ли это аристократка, которая сегодня падала с лестницы? Но она же, вроде, невеста сира Дельгардо? Это что же получается… Ого! И что с этой информацией делать?

— Где она? — неожиданно громко воскликнули совсем рядом.

Я растерялась и не придумала ничего лучшего, чем спрятаться за стоявшим рядом фигурно выстриженным деревом.

— Ты успела ее разглядеть? Если она расскажет твоему покровителю, нам всем придет конец! — испуганным голосом в метре от меня произнес незнакомый мужчина.

Перестраховываясь, прикрыла себя дополнительно отражающим щитом. Да ну, этих любителей игр на природе, еще сделают мне что-то. Страсти, как я успела заметить, у них предостаточно.

— Тир, это кошмар! Почему ты не поставил охранку или хотя бы элементарную сигнальную пентаграмму?! — Эмели готова была расплакаться. Интересно, она так боится ректора или того, что потеряет его деньги?

— Я ставил! — судя по отдаляющемуся звуку, парочка побежала в сторону выхода.

Упс, а он действительно ставил. Но разве меня это когда-то останавливало? Тем более сонную.

— Они уже ушли, — услышала тихий шёпот над ухом.

— Твою!!!! — не передать, как я в этот момент испугалась.

В страхе активировала, казалось, с десяток атакующих и защитных формул. Со стороны сейчас походила на разноцветный диско шар.

— Впечатляет: восемь из десяти — формулы высшего порядка. Извините, что напугал, — из тени вышла знакомая высокая мужская фигура.

— Вы? Как Вы здесь оказались? — недоверчиво нахмурившись, я не спешила сворачивать заклинания.

— Вы вышли в одном платье на четырехградусный мороз. Прислуга Вас не нашла, так что пришлось искать самому, — демонстративно развернул моё пальто, которое до этого висело у него на локте, ожидая, пока я подойду ближе, и помог его надеть. — И, как вижу, не зря. Вы почему прятались?

Я замялась с ответом. В личную жизнь лезть не хотела, мне такого права никто не давал, а как по-другому объяснить свои игры в прятки я не знала.

— Я все видел, не мучайте себя, — сказал он спокойно, слегка улыбнувшись.

— И Вы так просто об этом говорите?!

— Она не первая и, к сожалению, не последняя. Задержалась, правда, дольше остальных. Было в ней что-то такое… Но, как видим, ума все-таки не хватило. Она действительно думала, что не узнаю?

Во мне сейчас бурлил вулкан эмоций. Мысли с невероятной скоростью проносились в голове. Так она не была его официальной невестой? Была любовницей? Или, может, кем-то больше? Он к ней что-то испытывал? Может быть, ему сейчас больно? Какая-то непонятная внутренняя паника нарастала, пока я не посмотрела в спокойные глаза напротив. Разглядывая меня, мужчина выглядел задумчиво, но никак не подавленно или расстроенно. Значит ли это, что… что у меня есть шанс?

Накинув мне на плечи пальто, ректор жестом предложил пройтись по саду.

— Аукцион закончился, так что давайте немного прогуляемся. Ночь сегодня замечательная, — он закинул голову, устало рассматривая небо. — Не переживайте, после я перенесу Вас в комнату.

— Спасибо…

Разглядывая профиль мужчины, освещенный только яркой луной и редкими тусклыми магическими фонариками, я отстраненно размышляла, что, кажется, мой диагноз был предрешён еще с самого начала. С каждой нашей встречей, я влюбляюсь в него все больше.

Высокий, хорошо сложенный, с красивыми пропорциями… Черты лица резковаты, но это не портит его, наоборот… Всегда стильно одет, часто с легкой щетиной. Взгляд серьезный, строгий, кажется, что он смотрит прямо в душу… Его не волнует светская шелуха, у него всегда есть собственное мнение… Вот такая она, моя первая влюбленность…

— Вы сегодня большая молодец, — наблюдая за звёздами, он немного наклонил голову в мою сторону. Я спешно отвела взгляд. — Так легко дать отпор Эрнесту. Поверьте, такого он Вам никогда не забудет.

— Это угроза? — слегка приподняла брови.

— Предупреждение, — мужчина подал руку, помогая переступить через небольшой ручей. — Вы ему очень понравились.

— Значит, все же угроза, — слегка улыбнулась и мой спутник ответил мне тем же.

— Вы натерли ноги? Давайте присядем, — я старалась не показывать, но, неудачно наступив на мокрый камушек, не сдержала судорожный вздох.