Провожая парня взглядом, отметила, как заинтересовано на него поглядывают местные девушки. Красив, статен, заботлив и к тому же богат. Чем не мечта? Может, стоит откинуть эти непонятные эмоции и присмотреться к тому, кто рядом? Брак с Ноландом был бы очень выгоден. Со временем мы смогли бы прийти к компромиссам, тем самым сделав наш союз счастливым. Да и как человек он мне симпатичен. Это все так сложно… Я никогда в жизни не влюблялась… Скажу больше, считала это чувство блажью или выдумкой впечатлительных дам. Ведь, чтобы быть самодостаточным и счастливым человеком, необязательно иметь кого-то рядом. Это была твердая позиция. Но сейчас… Мне впервые захотелось крепко держать чью-то руку, захотелось стать для кого-то важной…

Я глубоко вздохнула. Пустое. Это все просто гормональный всплеск и влияние сезонной депрессии. Никогда раньше такого не случалось, но все бывает впервые. Это пройдет и вслед за ним исчезнут все тревоги и странные мысли. Не стоит бросаться в крайности и совершать поступки, о которых потом пожалею. У меня есть Рики, я уже не одинока. И точка. Мне страшно, но я обязательно справлюсь.

— А вот и десерт. О чем задумалась? — передо мною зависло небольшое ажурное блюдце с ровной пирамидкой из брауни и кубиков разноцветного натурального шоколада. Кажется, они были с сублимированными фруктами.

— Спасибо, — я слегка улыбнулась. — Да так, ни о чём. Идем в сторону ресторана?

— Идем.

— Скажи, ты знаешь это место? Не могу понять, оно жилое или нет, — мы зашли в следующее смежное помещение. Оно было поменьше предыдущего, но здесь находилось существенно больше мебели, диванчиков в частности.

— Жилые верхние этажи. Это одна из главных загородных резиденций семьи Катрин. Получив особняк в наследство, по инициативе хозяйки они немного переделали планировку. Мама Катрин известна в светских кругах как любительница масштабных приемов и больших благотворительных мероприятий. Кстати, вон она — в траурном платье, видишь? — Нол указал на эффектную, молодо выглядящую женщину. Она голосом ангела, но с мимикой самого дьявола общалась с дворецким.

— Вы как-то упоминали, что знакомы с Катрин с детства?

— Да, их родовой особняк находится недалеко от места, где мы с Гером выросли. Так что с этой семейкой мы знакомы хорошо, — парень махнул рукой, привлекая внимание ищущей нас Силь.

— Вот вы где! А мы вас обыскались, — возбужденно прошептала девушка, подойдя поближе. — Нам такое удалось узнать!

— Как ваши дела? — притормозил ее Герольд, обратившись к нам.

Жестом он показал воительнице, что здесь не место для таких разговоров.

— Тоже кое-что есть. Алека у нас, оказывается, непризнанная актриса, — я возмущенно ущипнула его локоть. Долго он мне это вспоминать будет?

— Интересно, будем дома — расскажите. Идем в ресторан? Через десять минут будут приглашать, не хочу толпиться у входа.

Мы прошли еще пару сквозных комнат. Перед помещением, выполняющим сегодня функцию ресторана и аукционного зала, пока и правда было мало людей.

— Там есть схема рассадки, — я указала на украшенный цветами столик с нужной нам таблицей.

— Как странно они распределили гостей. Или в вашем мире не принято сажать всех семьями? — обратилась Силь к стоящим позади нас парням.

— Традиционно, нет. Предполагается, что они и так достаточно времени проводят вместе.

— Хотя в последнее время модно организовывать мероприятия, смешивая этикеты разных миров. Иногда это дает непредсказуемый результат, — добавил Гер.

— Понятно. Но почему тогда нас так странно посадили?

Рассадка была действительно необычной. Во-первых, всех четверых посадили за один столик, во-вторых, с хозяевами вечера, в-третьих, нашими соседями также был ректор, жених и, судя по фамилии, еще один родственник Гера.

— Насчет нас, думаю, это интерес. Мы с Ноландом нечасто посещаем светские мероприятия, так что чета нас давно не видела. Но сплетни-то собрать хочется. Вы, думаю, по той же причине — как-никак новые иномирные фамилии, да и еще с нами. Остальные — стандартная практика. Самых нужных гостей всегда сажают рядом.

— Что-то эта новость радости мне не принесла, — заметила девушка, я была с ней полностью согласна.

Столик нам достался с очень удачным расположением: открывался прекрасный вид на весь зал и сцену с музыкантами. Чтобы найти табличку со своим именем, мне пришлось обойти стол. Моими соседями оказались ректор и по правую руку, к счастью, Гер. Хотя я для себя все решила, но в предвкушении сердце все равно забилось сильнее. Дура… Дура с задатками мазохиста.

— Добрый вечер, — от этого низкого голоса я непроизвольно вздрогнула.

К нашему столику подошли Самаэль и приветливо улыбающийся мужчина, ровесник ректора. Судя по легкому сходству с императором, этот и есть упомянутый родственник.

— У вашего императора есть братья? — пока все обменивались любезностями, я незаметно наклонилась к другу.

— Есть, младший. И он на этом вечере представляет императорскую семью.

На этом нам пришлось перерваться, так как обсуждаемый объект обратил на нас внимание. Наверняка услышал, маги любят использовать усиление слуха. Ну и ладно. Любопытство не порок.

— Леди, с Вами мы, к глубочайшему сожалению, также незнакомы. Позвольте представиться — Эрнест Дан Свольгерд.

— Очень приятно, — я привстала и, согласно этикету, протянула руку. — Алексия.

— Так просто? Имя и все? — не отпуская моих пальцев, мужчина лукаво посмотрел мне в глаза.

Теперь точно уверена: он — из императорской семьи. Внешне милашка, но какой же у него острый взгляд!

— Да, — я мило улыбнулась.

И не таких любопытных обламывали. Хотя нет. До братьев императоров еще не доходила. Расту, однако.

Мужчина усмехнулся и, мягко отпустив мои пальцы, развернулся к подошедшим: жениху и мужчине в возрасте, оказавшемся главным казначеем империи. Как поделился со мной Гер, мужчина сегодня впервые выводит прапраправнучку в свет.

Последними подошли хозяева этого вечера. Лицемерный обмен любезностями вперемешку с соболезнованиями повторился.

Наконец-то все расселись, успокоились и к нам подошли официанты с закусками. Постелив на колени салфетку, потянулась за приборами, когда случайно заметила, что у сидящих с обеих сторон мужчин ткань лежит в совершенно другом рисунке. Сдержалась от закатывания глаз и незаметно исправила на идентичный. Мелочь, а кому нужно — точно заметят. Чувствую, вечер еще преподнесет мне приятные сюрпризы.

Поесть в тишине удалось лишь до подачи первого блюда. Как только я занесла ложку, чтобы попробовать божественно пахнущий крем-суп, хозяйка ужина решила нарушить молчание:

— Алексия, разрешите полюбопытствовать, почему Вы нигде не указываете свою фамилию? Это так странно… Я слышала, Вы из другого мира, у Вас так принято?