— То, что туманные твари не могут далеко покидать руины сейчас, не значит, что они не смогут этого делать в будущем. Что тогда станете делать? Расширять закрытую территорию? До каких пор? Вплоть до Серетино? Нет, Алекс, решать проблему нужно здесь и сейчас.

— Макс, это наша земля…

— Поэтому я и прошу у тебя разрешения уничтожить этих тварей. Вдруг вы их разводить собрались и молоко добывать?

— Ты не понял. Это наша земля и она требует очистки. Но сами мы этого сделать не можем. Я хочу нанять тебя, искатель! Разберись с туманными тварями и мой род щедро тебя отблагодарит.

— Как искатель я не имею права принять твоё предложение, Алекс. Это запрещено. Но я могу его принять как виконт Валевский.

— Как кто?! — возглас изумления был настолько искренним, что я невольно усмехнулся.

— Как виконт Максимилиан Валевский. Безземельный виконт. Алекс, прошу — давай без всяких ваших благородий и прочих глупостей? Я Макс, ты Алекс. Так проще.

— Я не могу нанять виконта на эту миссию. Отец меня сожрёт!

— Скрон с тобой, давай по-другому! Можешь нанять меня, как охотника на тёмных Макса, представителя Крепости. Моя личная служительница — мать Алия, епископ церкви Заракской империи. Всё будет по закону.

— Академия, империя и Крепость, — казалось, Алекс находился в состоянии абсолютного ошеломления. — Кто ты такой?

— Дружище, я всё это вместе. И жрец, и жнец, и на дуде игрец. Видимо, так было уготовано мне судьбой, бегать по империи и выискивать разных тварей. Буквально недавно здесь по соседству был уничтожен…

Я резко умолк. Но не из-за того, что боялся сболтнуть лишнего. Из-за того, что мозаика в голове начала складываться в более-менее стройную картину. Три недели назад я уничтожил поместье тёмных километрах в пятидесяти отсюда. Оно находилось на западе центрального региона. Примерно неделю назад порождения Фарафо принялись терроризировать жителей западного региона. Если верить карте, развалины находятся практически на границе между регионами. Ещё ближе к уничтоженному поместью. Туманным тварям могло понадобиться как раз две недели, чтобы выбраться из-под земли или найти жильё людей. Нельзя забывать о тёмных — они явились в Заракскую империю слишком вовремя, чтобы это походило на случайность. Как раз три недели должно было им хватить на то, чтобы добраться до текущей точки. Тёмные знали, что здесь уничтожено поместье и знали, что произойдёт в этом случае. Они знали, что появится туман Фарафо. Но почему? Что такого мы там нарушили, что привело к таким последствиям? Вроде не делали ничего такого, чего не делали в других местах.

— Как вижу, непросто тебе определить, что можно говорить, а чего нельзя, — по-своему понял моё состояние барон Горбунов. — В таком случае, не буду допытываться, тем более что это произошло не в наших землях. Я согласен нанять тебя как охотника на тёмных, Макс.

— Отлично. В таком случае, поехали отсюда. Провожу вас до Каховки.

Возражений не было. Алекс прекрасно понимал, что встреча с туманными тварями может стать для него летальной. Дорога оказалась свободной — на нас никто не нападал. Тем не менее пришлось пройти весь путь — для того, чтобы свободно действовать в развалинах, мне требовалась дурацкая бумага с разрешением. Может, Алия действительно права — куда проще двигаться по империи, когда за твоей спиной стоит Крепость? Церковникам везде открыта дорога.

Барону Горбунову потребовалось какое-то время, чтобы оформить два документа, после чего широким росчерком подписав оба, он передал их мне. Суть была простой — меня, охотника на тёмных, нанимают для уничтожения туманных тварей, засевших в руинах Мервала. И в качестве награды Горбуновы обязывались выплатить мне…

— Сколько? — ошарашенно спросил я, увидев сумму. — Ты в своём уме?

— Честь дороже золота! — только что не прокричал Алекс. — То, что ты делаешь, доступно единицам. Тысяча золотых — копейки по сравнению с жизнями наших людей. Это достойная плата, не стоит от неё отказываться.

У меня не было слов, чтобы аргументировать свою позицию, так что просто подписал бумаги, забрал свою копию и, перекусив, трусцой побежал обратно. Дорога между Ческонкой и Каховкой петляла, как пьяный заяц, так что я пошёл напрямки, через посадки и поля. Мне не было смысла ещё раз посещать покинутое село. Там, возможно, остались два камня для огранки кристаллов развития, но поди их найди после такого взрыва.

Порождений Фарафо больше на пути мне не попадалось. Конечно, в мечтах я думал о том, что, убив сержанта, уничтожил главного гада и всё, теперь можно спать спокойно, но логика подсказывала, что таких сержантов впереди ещё довольно много. Твари по какой-то причине затаились, словно выжидали удобного момента, чтобы напасть.

— Макс, у меня тут внезапно тема для разговора появилась. Удобно? — возник голос Алии.

— Да, давай, — продолжив идти, я с грустью посмотрел на солнце. Очень скоро тьма накроет эти земли. Каким образом ведут себя порождения Фарафо ночью мне ещё неизвестно. Вдруг для них это основное время охоты?

— В общем, я покопалась в архивах Крепости, но ничего похожего на модель развития или название «кристалл развития» не нашла. Верховного епископа в Турбе сейчас нет, так что спросить у него я не могу. Отец Нор ничего не знает. Злой Инженер тоже. И тогда я пошла к тому, что может иметь ответы.

— Ты пошла к ректору? — догадался я и на душе почему-то стало нехорошо.

— Да, я пошла к нему. Логика моего поступка проста — если светлые ничего не знают о том, что такое модель развития, значит к ней имеют какое-то отношение тёмные. Мы точно знаем, что Кималь Саренто с ними работает, причём настолько тесно работает, что один мастер даровал ему табличку с правом называться своим учеником. Не думаю, что рунописец раздаёт их направо-налево. Я задала ректору всего один вопрос — знает ли он, что такое кристалл развития? На мой взгляд вполне безобидный вопрос. Однако ректора словно подменили — он начал суетиться, как… В общем, начал делать несвойственные ему вещи. Лично сходил и приказал секретарю никого не впускать в его кабинет. Плотно закрыл шторы. После чего зажёг камин, поставил возле него два стула и стол и всё наше дальнейшее общение проходило только в письменной форме, словно ректор не доверял даже стенам. А бумаги, на которых мы писали, тут же отправлялись в огонь.

— То есть он знает, что это такое?

— Мы встречаемся завтра утром. Он заедет к нам в поместье, потому что других мест для приватного разговора найти не смог, чтобы не вызывать подозрений.

— Ладно, почему ты тогда сейчас меня дёргаешь, а не завтра?

— Потому что Кималь Саренто хочет снять с тебя задание на поиск создающих эликсиры механизмов и нанять на поиск кристалла развития. Именно это мы будем завтра обсуждать. Ещё он сказал, что губернатор Одоевский перевёз всю семью в Турб, а в юго-восточном регионе сейчас творится полный хаос. Все ищут некоего Максимилиана Валевского, что прибыл в Одоевск с целью уничтожения семьи герцога. Как написал ректор, Господин сделал свой шаг, превратив юго-восточный регион в настоящий гарнизон. Там сейчас солдат, гвардейцев и представителей тайной канцелярии больше, чем во всей остальной империи вместе взятой. Все ищут тебя. Если бы ты не ошибся и попал на место…